Translating asyndeton from French literary texts into English

While asyndeton between finite clauses within the sentence may be considered a marginal construction, compared for example to coordination or subordination, it is more frequent in French than in English, in which it is limited with respect to genre. Particularly interesting examples, both quantitively and qualitively, can be found in French literature, notably in the fiction of Marguerite Duras, who made asyndeton her hallmark. This study documents the choices made by English translators of Duras, and of three other French writers who exploit asyndeton. Literature aside, asyndeton in French texts is not carried over into English, in what can be qualified as norm-governed translation. However, asyndeton in literary texts is carried over into English in up to fifty percent of cases, reflecting a certain compromise between norms in the source language and those in the target language. Apart from describing Duras’ specific use of asyndeton, and illustrating the difficulty of translating any element that is an essential ingredient of a writer’s style, which, by definition, represents a departure from an accepted norm, this study brings to light certain aspects governing clause combining in English. Certain linguistic parameters that favour the exploitation of asyndeton in English are systematised, specifically concision, rhythm and isotopy. Semantic, temporal and/or aspectual constraints are also highlighted.

Si l’asyndète entre des propositions à verbe conjugué à l’intérieur d’une phrase peut être considérée comme une construction marginale, comparée par exemple à la coordination ou à la subordination, elle est plus fréquente en français qu’en anglais, car elle y est limitée quant au genre. Des exemples particulièrement intéressants, tant sur le plan quantitatif que sur le plan qualitatif, peuvent être attestées dans la littérature française, notamment dans la fiction de Marguerite Duras, qui a fait de l’asyndète sa marque distinctive. Cette étude documente les choix faits par les traducteurs anglais de Duras et de trois autres écrivains français utilisant l’asyndète. Exception faite des textes littéraires, l’asyndète dans les textes français n’est pas reprise en anglais dans ce qui peut être appelé des traductions respectueuses de la norme. Cependant, l’asyndète dans des textes littéraires est reprise en anglais dans environ cinquante pour cent des cas, fait reflétant un certain compromis entre les normes de la langue source et celles de la langue cible. Cette étude décrit non seulement l’usage spécifique de l’asyndète chez Duras, et illustre la difficulté de la traduction de n’importe quel élément constant un ingrédient essentiel du style d’un écrivain, qui, par définition, représente une déviation par rapport à une norme acceptée ; elle révèle également certains aspects régissant la combinaison de propositions en anglais. Certains paramètres linguistiques favorisant l’exploitation de l’asyndète en anglais sont systématisés, plus précisément la concision, le rythme et l’isotopie. Les contraintes sémantiques, temporelles et/ou aspectuelles sont également mises en relief.