The Treatment of Nasal Elements by Early Arab and Muslim Phoneticians

This article attempts to give a summary of the contribution made by early Arabs and Muslims in the field of phonetic sciences. Works by scholars like al-Khalīl (d.175/791), Sībawayhi (d.177/793), Ibn Jinnī (d.392/1002), Ibn Sīnā or Avicenne (d.428/1037) and others will be given special attention in this connection. In particular, it presents the various treatments of the Arabic nasal sounds and the phenomenon of nasalization. As a term of reference, the Arab and Muslim phoneticians divided the Arabic phonemes into categories such as: glottals, pharyngeals, palatals, dentals /l, r, n/, and labials /f, b, m, w/. Al-Khalīl is one of the first Arab phoneticians to order the Arabic phonemes in terms of place of articulation along the vocal tract from the glottis upward to the lips. His student, Sībawayhi, and later phoneticians also recognized other categories in terms of manner of articulation such as: voiced/voiceless, stop/ non-stop, rolled, lateral, nasals/m, n/, including variants, e.g. [ŋ, N]. Further, Sībawayhi and Ibn Jinnī seem to lay more emphasis on treating ghunna or nasality and other features in terms of binary distinctive feature analysis. The Muslim phoneticians also recognized that in certain contexts /n/ and /m/ may influence non-nasals, both vowels and consonants. In sum, a close look at the early Arab grammatical works reveals an underlying systematic approach and a rich mine of terminology which are relevant both to modern Arabic phonetics and general phonetics. Some instrumental (spectographic and mingo-graphic) data are included at the end of the article in order to support some of the descriptive techniques used in early phonetic heritage.

Le présent article vise à résumer l’apport, dans le domaine des sciences phonétiques, des Arabes et Musulmans de l’époque la plus ancienne. C’est dans cette perspective que nous accordons une attention particulière aux oeuvres d’érudits tels que al-Khalīl (d.175/791), Sībawayhi (d.177/793), Ibn Jinnī (d.392/1002), Ibn Sīnā ou Avicenne (d.428/1037), entre autres. Nous présentons ici spécialement des diverses manières de traiter les nasales et le phénomène de la nasalisation. Les phonéticiens arabes et musulmans divisaient les phonèmes de l’arabe en catégories telles que: glottaux, pharyn-gaux, palataux, dentaux /l, r, n/ et labiaux /f, b, m, w/; c’était là la base de référence. A1-Khalīl est l’un des premiers phonéticiens arabes à classer les phonèmes de l’arabe d’après le lieu d’articulation, le long du canal vocal, en partant de la glotte pour monter jusqu’aux lèvres. Son disciple, Sībawayhi, et les phonéticiens postérieurs distinguaient aussi d’autres catégories d’après le mode d’articulation: voisé/non voisé, arrêt/non arrêt, roulé, latéral, nasales / m, n/. Ils distinguaient également les variantes nasales, par exemple [ŋ, N]. Par ailleurs, Sībawayhi et Ibn Jinnī semblent mettre plutôt l’accent, pour la ghunna ou nasalité et d’autres phénomènes, sur une analyse en traits distinc-tifs binaires. Les phonéticiens musulmans perçurent aussi que dans certains contextes, /n/ et /m/ peuvent influencer les non-nasales, voyelles et consonnes. Un examen attentif des ouvrages grammaticaux du monde arabe le plus ancien révèle une approche systématique sous-jacente et une véritable mine terminologique, qui intéressent la phonétique arabe moderne aussi bien que la phonétique générale. A la fin de l’article, nous présentons un certain nombre de données d’analyse instrumentale (spectographique et mingo-graphique) afin d’étayer certaines des techniques de description en usage dans la phonétique ancienne.