Monolingualism and Multilingualism in the 14th Century

While not enough is known about most medieval polyglots with regard to the ways in which they acquired languages in addition to their mother tongue, there exist untapped sources for the later Middle Ages about people who were bi- or multi-lingual. One such source is presented here containing information about the distribution of a knowledge of Latin among lay people in Poland in the year 1339. Although the sample available from the source analysed here is rather small, by placing the people who knew Latin in the context of their equals who did not, the emerging pattern indicates trends which are not unexpected. Knowledge of Latin increased both with higher social status and with urbanisation. Quite apart from these specific trends, the general picture shows a considerable knowledge of Latin among the Polish laity in the 14th century. Comparison with a similar analysis carried out for 14-century England confirms some of these findings, though a different socio-linguistic background there manifests itself in differences in the detailed pattern.

En ce qui concerne la plupart des polyglottes du Moyen-Age, nous sommes assez mal informés sur la manière dont ils apprenaient telle ou telle langue, en plus de leur langue maternelle, mais il existe en revanche des sources, restées inexploitées jusqu’à maintenant, en ce qui concerne les personnes bilingues ou multilingues de la fin du Moyen-Age. C’est une de ces sources que l’on présente ici: elle contient des informations sur la répartition de la connaissance du latin parmi les laïcs de Pologne en 1339. Malgré l’étroitesse relative de l’échantillon fourni par la source analysée dans cet article, on peut situer les personnes qui connaissaient le latin par rapport à leurs contemporains qui ne le connaissaient pas et dégager ainsi un modèle révélant des tendances qui ne devraient pas nous surprendre. La connaissance du latin augmentait à la fois avec l’élévation du statut social et avec l’urbanisation. Indépendamment de ces tendances particulières, le tableau général met en évidence une connaissance très répandue du latin dans le laïcat polonais du quatorzième siècle. En comparant ces résultats avec une analyse de même type portant sur l’Angleterre du quatorzième siècle, on obtient une confirmation de certaines de ces constatations, même si la différence de contexte socio-lingustique se traduit dans le second pays par des différences dans les éléments du modèle pris en particulier.