Albert the Great on the Semantics of the Categories of Substance, Quantity, and Quality

The underlying theory for modistic grammar is Aristotelian metaphysics, especially the theory of the categories. This paper deals with the semantics of the categories as viewed by one of the most important medieval commentators, Albert the Great. Albert’s comments on the categories of substance, quantity, and quality are considered, and the relation of these to the other seven categories is also discussed. The categories are modes of predicating with respect to what the predicates signify. Substance words are predicated univocally while terms signifying accidents are predicated paronymously. Secondary substance signifies quale quid; hence common nouns are names of kinds. Primary substance signifies hoc aliquid, the concrete individual; for this reason proper nouns are grammatical subjects but not genuine predicates. Quantity and quality are simple and absolute modes or predication. They are intrinsic accidents because they are based on the matter-form composition of substance. An interesting aspect of the Aristotelian conception of quantity is the view that speech is a discrete quantity. Quality words signify quale rather than quale quid; hence the distinction between sortal and characterizing predicates is a basic idea of Aristotelian ontology. As for the other categories, relation is a simple but not an absolute mode of predication. The other six categories all express some mode of relatedness and thus are regarded as extrinsic principles of being.

La théorie sous-jacente à la grammaire des modes est la métaphysique aristotélicienne, en particulier la théorie des catégories. Cet article traite de la sémantique des catégories telle que conçue par un des plus importants commentateurs médiévaux, Albert le Grand. On y examine les commentaires d’Albert sur les catégories de substance, de quantité et de qualité; on discute aussi de leurs relations aux sept autres catégories. Les catégories sont des modes de prédication relatifs à la signification des prédicats. Les termes substantifs sont prédiqués de manière univoque, tandis que les termes signifiant des accidents sont prédiqués de façon paronymique. La substance seconde signifie le quale quid; et partant, les noms communs sont des termes collectifs. La substance première signifie le hoc aliquid, l’individuel concret; pour cette raison, les noms propres sont des sujets grammaticaux mais non de véritables prédicats. La quantité et la qualité sont des modes simples et absolus de prédication. Elles sont des accidents intrinsèques du fait qu’elles se fondent sur la composition de la substance en matière et forme. Un aspect intéressant de la conception aristotélicienne de la quantité est l’idée que le discours est une quantité discrète. Les mots de qualité signifie le quale plutôt que le quale quid; c’est pourquoi une des idées fondamentales de l’ontologie aristotélicienne consiste à distinguer entre prédicats qui classifient et prédicats qui caractérisent. Par ailleurs, la catégorie de relation est un mode simple mais non un mode absolu de prédication. Les six autres catégories expriment toutes un mode de relation et sont donc considérées comme des principes extrinsèques de l’être.