Universal Grammar According to Some 12th Century Grammarians

As early as the 12th century the concept of universal grammar became a commonly discussed and accepted doctrine among the Latin grammarians. Universal grammar is discussed within the context of whether grammar (and the other Liberal Arts) could be diversified into species, i. e., the grammar of the individual languages. Some grammarians accepted the existence of ‘species grammaticae’ but only with the proviso that there were to be two kinds of grammarians: the teacher of grammar expounding the universal grammar and the person exercising his linguistic competence in the individual languages. Along with the interest in the ‘species grammaticae’ grew a continuous interest in crosslinguistc analysis by appeal to the vernacular on matters of pronunciation, semantics and syntax. By the end of the century more determined efforts were made to solve the questions of the identity of words in different languages. These attempts proved abortive with respect to the precise description of pronunciation, orthography and morphosyntactical features, whereas a more dialectically orientated analysis of requirements for sentence-constituents is handled successfully. Further, a good deal of the upsurge of cross-linguistic analysis is hampered by the stricter adherence to the formal features as found in the established theoretical framework of Latin grammar, to the detriment of linguistic description of the vernacular, to which no theoretical foundation is conceded.

Dès les premières décades du XIIe siècle la notion d’une grammaire universelle fut l’objet de discussion parmi les grammairiens latins. Pour les contemporains de Guillaume de Conches et ses successeurs le but de la discussion était de justifier les diverses ‘espèces de grammaire’ (species grammaticae) correspondant aux différentes langues individuelles. Parmi les grammairiens qui acceptaient l’existence de ces ‘espèces de grammaire’ quelques-uns insistaient que le ‘grammairien supérieur’ (artifex grammaticae) devrait être le locuteur appliquant sa compétence linguistique et non pas le théoricien formulant les règles et les théorèmes grammaticaux. En même temps que l’on discutait les ‘espèces de grammaire’, l’analyse linguistique contrastive a mis à profit les comparaisons phonologiques, sémantiques et syntaxiques des langues vernaculaires. A la fin du XIIe siècle plus d’efforts furent déployés afin d’établir les structures d’identité des mots des langues diverses. Dans le domaine de la prononciation, de l’orthographe et de la morphosyntaxe les moyens descriptifs se montrèrent insuffisants. Cependant, grâce à la terminologie de la dialectique, les grammairiens réussirent à analyser d’une façon précise les éléments constitutifs du discours. En outre le développement de la grammaire contrastive fut freiné par une forte dépendance de la grammaire latine de sorte que la description linguistique des autres idiomes éprouve un recul marqué puisque les langues vernaculaires ne sont pas perçues comme étant vêtues d’une forme théorique de base.