François Thurot and the First History of Grammar

François Thurot’s Discours préliminaire (1796), a first attempt at a historiography of grammar, sums up the language theories of the philosophes, while prefiguring the 19th century in both his concept of language and his attitude towards the science of language. He accepts, for instance, the theory that the perfection of a language reflects the progress of the mind but rejects the metaphysical speculation on the origin of language that characteristically accompanied such a theory. And although Thurot, like his contemporaries, still preoccupies himself with the method of logico-linguistic analysis which would lead to a langue bien faite, his study opens up to a new variety of linguistic phenomena in the vernacular. Thus, his view of language embraces both the mechanical reductionism aimed at scientific language with its pretention to universality as well as the creative dynamism of discursive language with its recognition of cultural relativity. Furthermore, Thurot assimilates the interest in the genetic relationship among languages, that was already in the air, to the historicism of the philosophes, whose historical tableaux unfolded within their theories of language.

Thurot’s interest in natural language is an outgrowth of the prevailing ‘climate of opinion’. The data-oriented approach to language had begun with the invention of the printing press, from which time there was an ever increasing accumulation and distribution of material on non-European languages. The French Revolution was to dramatize the importance of discursive language, since the unification of the nation depended, in part, on the democratization and standardization of daily language. Such a climate proved favorable for subsequent work on genetic classification and on Indo-European in the 19th century.

Le Discours préliminaire (1796) de François Thurot, une première tentative d’une historiographie de la grammaire, résume les théories “langagières” des philosophes et préfigure le concept du langage et l’attitude envers la science de la langue du XIXe siècle. Thurot accepte, par exemple, la théorie que la perfection de la langue reflète le progrès de l’esprit humain mais rejette la spéculation métaphysique sur l’origine de la langue qui devrait caractériser une telle théorie. Même si Thurot, comme ses contemporains, se préoccupe toujours de la méthode logico-linguistique qui aboutirait à une langue bien faite, son essai révèle egalement une nouvelle variété de phénomènes linguistiques dans la langue vernaculaire. Aussi son concept du langage renferme-t-il et la réduction mécanique visant une prétendue universalité de la langue scientifique et le dynamisme créateur de la langue maternelle soulignant une relativité culturelle. En outre, Thurot amalgame l’intérêt envers le rapport génétique des langues, répandu à l’époque, et l’historicisme des philosophes chez qui se dégagent des tableaux historiques, surtout à l’intérieur de leurs théories du language.

Le milieu culturel de l’époque formule l’importance de la notion de langue naturelle chex Thurot. L’invention de l’imprimerie avait facilité l’accumulation et la propagation des études sur certaines langues non-européennes, études qui se répandaient de plus en plus depuis la Renaissance. La Révolution française, par contre, a mis en relief l’importance de la langue naturelle, parce que l’unification de la notion dépendait, en partie, de la démocritisation et de la standardisation de la langue quotidienne. Un tel climat s’est en effet avéré favorable pour les études sur la classification génétique et sur l’indo-européen prédominantes au XIXe siècle.