On the Linguistic Ideas Underlying the Work of 16th-Century Mesoamerican Missionaries

The purpose of these pages is to present the set of ideas regarding language and languages on which the work of the linguist missionaries was based. A corpus of works written in Mesoamerica, most of them in the 16th century, was selected, and authors and works of the Nahuatl, Purépecha and Zapotec linguistic traditions are examined. For the analysis of the texts, a historiographic approach was used that emphasizes the importance of the agent (the linguist missionary) in linguistic production and the epistemological importance of the phenomena of transtextuality, focussing particularly on the study of the authorial paratext of grammars and dictionaries. The analysis of the ideas of a general nature on language and the assessment of the indigenous languages that is induced from these ideas, documented in the texts that are analysed, leads to the establishment of a series of criteria shared by the missionaries that are presented, as a concluding statement, with their main arguments. The sources of these arguments are, above all, certain passages from the Bible, in particular texts of Saint Paul that the linguist missionaries cite and comment on repeatedly. They are further supported by biblical images that are used in a metaphorical sense and, occasionally, by historical figures that are presented as examples.

Cet article a pour objet de présenter les idées sur le langage sous-tendant le programme linguistique des missionnaires du XVIe siècle en Amérique centrale, dans le cadre de la tradition linguistique espagnole. On a sélectionné un ensemble d’ouvrages datant des débuts de la période classique méso-américaine afin d’examiner les traditions concernant le Nahuatl, le Purépecha et le Zapotèque. Pour l’analyse de ces ouvrages, on a utilisé une approche historiographique, qui souligne l’importance de l’agent dans la production linguistique et la pertinence épistémologique des phénomènes de transtextualité, en mettant l’accent, en particulier, sur le commentaire de l’auteur. L’analyse des conceptions générales sur le langage et les langues autochtones, qui sont documentées dans les textes analysés, conduit à un certain nombre de jugements partagés par les missionnaires. On en examine minutieusement les principaux arguments (au premier chef scripturaux), images et exemples.

In diesem Beitrag geht es darum, jene Auffassungen und Vorstellungen von Sprache und Sprachen näher zu erörtern, welche die Missionare, die in der spanischsprachigen Tradition stehen, bei ihrer missionarischen Arbeit leiteten. Der Analyse der jeweiligen Sprachauffassung wurde ein Korpus aus Nahuatl-, Purépecha- und zapotekischen Texten zugrunde gelegt, welche der klassischen mesoamerikanischen Epoche entstammen. Hierbei wurde ein historiographischer Zugang gewählt, bei dem namentlich die Produzenten der sprachlichen Zeugnisse im Mittelpunkt stehen. Die Analyse der sich daraus ableitenden Sprachauffassungen, aber auch die Ansichten über bodenständige Sprachen, führt zur klareren Aussagen über Sprache im Allgemeinen, aber auch über jene Sprachen, welche die Missionare bei ihrer Arbeit nutzen. Alles dies wird hier, zusammen mit den wichtigsten Argumenten, die den zeitgenössischen Texten zu entnehmen sind, detailliert dargelegt.

El propósito de estas páginas es presentar el conjunto de ideas acerca del lenguaje y las lenguas sobre el que se asienta la actuación de los misioneros lingüistas. Se ha seleccionado un corpus de obras escritas en Mesoamerica, en su mayoría en el siglo XVI, y se examinan autores y obras de las tradiciones lingüísticas náhuatl, purépecha y zapoteca. Para el análisis de los textos se ha recurrido a un planteamiento historiográfico que enfatiza la importancia del agente (el misionero lingüista) en la producción lingüística y la relevancia epistemológica de los fenómenos de transtextualidad, incidiendo de manera particular en el estudio del paratexto autorial de gramáticas y diccionarios. El análisis de las ideas de carácter general sobre el lenguaje y la valoración de las lenguas indígenas que se desprende de estas ideas, documentadas en los textos que se analizan, conduce al establecimiento de una serie de enunciados compartidos por los misioneros que se presentan, a modo de conclusión, con sus principales argumentos. Estos argumentos tienen como fuente, ante todo, ciertos pasajes de la Biblia, en particular textos de San Pablo que los misioneros lingüistas citan y comentan reiteradamente. Se apoyan, además, en imágenes bíblicas que emplean en sentido metafórico y, ocasionalmente, en figuras históricas que presentan como ejemplo.