Linguistic Theory and the Problem of Mutism

Spain in the Renaissance witnessed a growth of interest in the methods of teaching the deaf and dumb to read and write, and, in cases, to speak. This practical activity continued alongside more philosophical speculation concerning the phenomenon of mutism. In this paper the author has tried to show how in the work of Juan Pablo Bonet (1579–1633) there was considerable interaction between the theoretical study of language and the consideration of practical problems concerning mutism. In particular, he believed that the linguistic deficiencies of the deaf revealed the extent to which man’s linguistic attributes in general may be deemed ‘natural’ or ‘conventional’. Work on mutism declined in Spain after Bonet, but at the end of the 18th century "another Spanish scholar, Lorenzo Hervás y Pan-duro (1735–1809), made another notable contribution to the subject. The author illustrates how Hervás, like Bonet, speculated intelligently on the light that language pathology throws on more general linguistic problems. He suggests that a study of traditional linguists of ‘applied’ interests is particularly rewarding at a time when scholars are again seeking a closer relationship between theoretical linguistics and language therapy.

L’Espagne de la Renaissance vit une recrudescence d’intérêt dans les méthodes d’enseignement de la lecture, de l’écriture et, dans certains cas, de la parole aux sourds-muets. Cette activité pratique s’est alors poursuivie parallèlement à des spéculations plus philosophiques concernant le phénomène du mutisme. Cet article tente de démontrer qu’il y eut dans l’oeuvre de Juan Pablo Bonet (1579–1633) une interaction considérable entre l’étude théorique du langage et la considération des problèmes pratiques du mutisme. Dans ses recherches, il a particulièrement appuyé sur le fait que les déficiences linguistiques des sourds pouvaient être révélatrices de la qualité des attributs linguistiques de l’homme, en ce sens qu’on puisse les exprimer comme étant ‘naturels’ ou ‘conventionnels’. Après celles de Bo-net, les recherches sur le mutisme déclinèrent en Espagne. Toutefois, à la fin du XVIIIe siècle Lorenzo Hervás y Panduro (1735–1809), autre savant espagnol, apporta une contribution notable à la question. Par cette parenthèse, nous avons voulu démontrer que Hervás, de même que Bonet, spéculèrent intelligemment sur la façon dont la pathologie du langage jette de la lumière sur des problèmes linguistiques plus généraux. Il est certain qu’une étude des linguistes traditionnels aux intérêts ‘appliqués’ s’avérerait particulièrement profitable, à un moment où l’on cherche de nouveau à établir un lien plus étroit entre la linguistique théorique et la thérapeutique du langage.