Wilhelm Bacher’s Place in the History of Hebrew Linguistics

The comparative study of languages goes back at least as far as to the work of Hebrew grammarians of the 10th century; consequently, medieval Hebrew linguistics should receive more attention within the general history of linguistics than it has generally been given. Wilhelm Bacher’s (1850–1913) role in the study of the history of Hebrew linguistics was decisive; the two recently reprinted volumes, Die Anfänge der hebräischen Grammatik (1895) and Die hebräische Sprachwissenschaft vom 10. bis zum 16. Jahrhundert (1892), constitute important contributions to the field. The extensive bibliography of Bacher added to the reprintings under review supplies an idea of the scope of Bacher’s scholarship in general, and of his contribution to the study of medieval linguistics in particular. The present article surveys this latter aspect of Bacher’s work, covering his text editions and monographic studies. This is concluded up by a chronological overview of all medieval linguists treated by Bacher and a list of his books translated into Hebrew.

In the remainder of the article the two reprinted works are evaluated individually, the chronological span and the nature of their approach to the subject matter are compared, and an attempt is made to analyze Bacher’s methods in collecting his material and in preparing it for scholarly presentation. There follows an evaluation of Bacher’s studies in the light of present-day scholarship in the historical treatment of Hebrew linguistics. Finally, critical measure is taken of the introductory article prefaced to the reprint of Bacher’s works.

L’étude comparée des langues remonte au moins aux travaux des grammairiens juifs du dixième siècle; l’histoire de la linguistique devrait donc réserver à la linguistique juive du Moyen-Age une attention plus grande que celle qu’elle lui accorde généralement. Pour l’étude de l’histoire de la linguistique juive, Wilhelm Bacher (1850–1913) a joué un rôle décisif; soulignons l’apport important que consituent à ce titre les deux ouvrages récemment réimprimés Die Anfänge der hebräischen Grammatik (1895) et Die hebräische Sprachwissenschaft vom 10. bis zum 16. Jahrhundert (1892). L’abondante bibliographie des travaux de Bacher, publiée en annexe à ces réimpressions critiques, donne une idée des objectifs de Bacher en général et de son apport pour l’étude de la linguistique médiéval en particulier. L’article qui suit présente à grands traits cet aspect de l’oeuvre de Bacher, à savoir ses éditions de textes et ses monographies. Il se termine par les résultats des investigations dans un aperçu chronologique de tous les linguistes médiévaux dont s’est occupé Bacher, ainsi que dans une liste de ses ouvrages traduits en hébreu.

Le reste de l’article juge chacun des deux ouvrages réimprimés, compare la longueur des périodes étudiées dans l’un et dans l’autre et leurs modes d’approche respectifs et essaie d’analyser les méthodes employées par Bacher pour recueillir sa documentation, la traiter et l’exposer scientifiquement. Vient ensuite un jugement sur les travaux de Bacher à la lumière de l’érudition moderne et de sa manière d’aborder historiquement la linguistique juive. L’article se termine par les remarques critiques de l’auteur sur l’article d’introduction qui sert de préface à la réimpression des ouvrages de Bacher.