Premodern Letters and Textual Consciousness

Modern linguistics textbooks devote little, if any, space to writing systems. Shifting our attention from naming precursors or proto-theories to reading earlier language study and linguistics as theorizing and description, the present paper explores ancient and early medieval concepts of the letter in terms of the semiotics of written language and the emergence of textual consciousness in manuscript culture. Early concepts and uses of the letter in alphabetic writing were ambiguous, multilayered, and occasionally contested, but they were not confused. Ancient and early medieval concepts of the letter were based on a semiotics of language and writing which connected spoken and visual signs as multimodal textual activity. Theories of the letter included: (a) the written character (gramma, littera) is a visual sign signifying a particular sound or group of sounds; (b) letters can function as arbitrary second-order signifying systems, such as numbers or diacritics; (c) different alphabets are rooted in the history of peoples although the Roman alphabet is a plastic medium for inscribing the emerging European vernaculars; (d) letters are material substances; (e) the written character is a mute sign; (f) the written character is imperfect or incomplete when detached from sound and the practice of reading aloud.

Les manuels de linguistique moderne accordent peu de place, voire aucune, aux systèmes d’écriture. Nous ne soucierons pas, ici, de désigner des précurseurs ou des protothéories, mais plutôt de lire l’étude du langage et la linguistique anciennes comme une description et une théorisation. Le présent article explore les conceptions de la lettre, existant dans l’Antiquité et au haut Moyen Age, en termes d’une sémiotique de la langue écrite et de l’émergence d’une conscience textuelle, dans la civilisation du manuscrit. Les conceptions de la lettre, dans l’Antiquité et le haut Moyen Âge, étaient basées sur une sémiotique de la langue et de l’écriture, qui reliait les signes oraux et écrits comme une activité textuelle multimodale. Les théories de la lettre incluaient : (a) le caractère écrit (gramma, littera) est un signe visuel notant un son ou un groupe de sons particulier ; (b) les lettres peuvent fonctionner comme des systèmes signifiants arbitraires de second rang, par exemples comme nombres ou signes diacritiques ; (c) différents alphabets sont enracinés dans l’histoire des peuples, bien que l’alphabet latin soit un moyen souple de transcire les langues vernaculaires européennes en train d’émerger ; (d) les lettres sont des substances matérielles ; (e) le caractère écrit est un signe muet ; (f) le caractère écrit est imparfait ou incomplet, quand il est détaché du son et de la pratique de la lecture à voix haute.

Moderne sprachwissenschaftliche Lehrbücher behandeln Schreibsysteme meist nur beiläufig, wenn überhaupt. Der vorliegende Beitrag beginnt mit den ersten Namengebern bzw. Theorieansätzen, wendet sich dann frühen theoretischen bzw. beschreibenden Sprachstudien zu, um schließlich alte und frühmittelalterlichen Konzepte des Zeichens im Hinblick auf die Semiotik der geschriebener Sprache und das Auftauchen eines Textbewußtseins in der Manuskriptkultur zu untersuchen. Frühe Vorstellungen vom Wesen des Buchstabens und auch von seinem Gebrauch waren mehrdeutig und gelegentlich sogar umstritten, aber sie wurden nicht unterschiedslos angewendet. Alte und frühmittelalterliche Konzepte des Buchstabens basierten auf einer Semiotik von Sprache und Schriftlichkeit, bei der Sprache und sichtbare Zeichen als unterschiedliche sprachliche Ausdrucksweisen galten. Theorien des Buchstabens beinhalteten: (a) das Schriftzeichen (gramma, littera) bezeichnet als visuelles Zeichen einen konkreten Sprachlaut bzw. eine Gruppe von Sprachlauten; (b) Buchstaben können eine willkürliche zusätzliche Funktion übernehmen, etwa Zahlen oder Diakritika; (c) unterschiedliche Alphabete erklären sich aus der Geschichte der Völker, auch wenn sich das lateinische Alphabet als geeignetes Mittel zum Aufzeichnen der gerade entstehenden europäischen Volkssprachen erweist; (d) Buchstaben sind materieller Art; (e) das Schriftzeichen selbst ist ‘stimmlos’: (f) es ist unvollständig, wenn es vom Laut losgelöst erscheint bzw. nicht zum lauten Vorlesen bestimmt ist.