Translating Non-Denominational Concepts in Describing a Religious System

In an earlier article (Pharo 2007), the author investigated how Spanish ethnographer-missionaries and missionary-linguists of the Colonial period translated the concept of ‘religion’ into various indigenous Mesoamerican languages. In the present article, he concedes that “assorted Mesoamerican notions may well together, as a family of concepts, be subordinated to the abstract superior concept of ‘religion’. Other relevant modern Spanish concepts like ‘sagrado’, ‘creencia’, ‘ritual’ and ‘costumbre’ etc. can thus be studied in the dictionaries.” In particular ‘costumbre’ (“custom”, “habit”) proves to be a central word among present-day Mesoamericans, not only to circumscribe their own religious practice, but also to designate ‘religion’ as well. As a result, the author, this time, analyses Spanish concepts associated with religion – but not exclusively with Christianity, i.e., neutral religious notions are the object of the analysis – translated into Nahuatl and Yucatec as recorded in colonial period dictionaries. The general hypothesis is that the dictionaries, in particular the Vocabulario (1555 and 1571) by the Franciscan Alonso de Molina (1514–1585), constituted a pedagogical strategy of transculturation at this early stage of the mission, not a radical linguistic attempt at acculturation, in order to transmit the unfamiliar Christian notions (such as conversion) to the natives of Mesoamerica.

Dans un article publié antérieurement (Pharo 2007), l’auteur a examiné comment les missionnaires-ethnographes et missionnaires-linguistes de l’époque coloniale traduisirent le concept de ‘religion’ en différentes langues mésoaméricaines. Dans le présent article il reconnaît que “diverses notions mésoaméricaines peuvent peut-être, en tant que famille de concepts, dépendre d’un concept supérieur abstrait tel que ‘religion’. D’autres concepts espagnols modernes pertinents, tels que ‘sagrado’, ‘creencia’, ‘ritual’ et ‘costumbre’ peuvent donc s’étudier dans les dictionnaires”. Le mot ‘costumbre’ (“coutume, mœurs”) s’avère être un mot-clef parmi les mésoaméricains d’aujourd’hui, non seulement afin de définir leurs propres pratiques religieuses, mais aussi comme terme général désignant la religion. Par conséquent, l’auteur analyse, cette fois-ci, les concepts espagnols qu’on associe à la religion (mais pas exclusivement au christianisme : on traite de concepts relevant de la religion de manière générale) tels qu’on les retrouve dans les dictionnaires Nahuatls et Yucatèques de l’époque coloniale. L’hypothèse de départ est la suivante : ces dictionnaires, plus particulièrement le Vocabulario (1555 et 1571) du franciscain Alonso de Molina (1514–1585), constituaient une stratégie transculturelle à l’époque des débuts de la mission, et non une tentative linguistique d’acculturation radicale, et ce afin d’assurer la transmission du message chrétien (plus particulièrement la conversion) aux habitants mésoaméricains.

In einem früheren Beitrag (Pharo 2007) hatte der Autor dargelegt, wie spanische ethnographisch und sprachwissenschaftlich orientierte Missionare der Kolonialzeit den Begriff ‘Religion’ in unterschiedliche mesoamerikanische Sprachen übersetzt hatten. In diesem Beitrag legt er nunmehr dar, wie eine ganze Gruppe mesoamerikanischer Bezeichnungen der abstrakteren Bezeichnung ‘Religion’ untergeordnet werden können. Daher können dann auch andere einschlägige moderne spanische Ausdrücke wie ‘sagrado’, ‘creencia’, ‘ritual’ und ‘costumbre’ mithilfe der Lexika näher untersucht werden. Besonders ‘costumbre’ (“Gewohnheit”) erweist sich geradezu als Schlüsselwort heutiger Mesoamerikaner, und dies nicht nur zur Beschreibung der eigenen Religiosität, sondern auch zur Bezeichnung von ‘Religion’ überhaupt. Daher analysiert der Autor hier spanische Vorstellungen, die mit der Religion zu assoziieren sind, nicht nur ausschließlich mit dem Christentum, und die ins Nahuatl oder ins Yukatekische übersetzt worden waren und in die Lexika der Kolonialzeit Eingang gefunden hatten. Als allgemeine Annahme gilt dabei, dass die Lexika, insbesondere das Vocabulario (1555 und 1571) des Franziskaners Alonso de Molina (1514–1585) eine pädagogische Transkulturationsstrategie der Frühzeit der Missionierung beinhalten, nicht aber einen radikalen Versuch sprachlicher Akkulturation, um so der bodenständigen Bevölkerung Mesoamerikas die christliche Botschaft der Bekehrung verständlicher zu machen.