Letters, sounds and things

For a long time, and well beyond the publication of John Wilkins’s Essay Towards a Real Character (1668), a latent tension characterised the orthographic tradition. It was caused by two incompatible principles whose problematic relationship had never been addressed. One is the idea of the logical, chronological and semiotic primacy of speech over writing, or of sound over character, a principle which lives on in modern linguistics. The other is the doctrine of an abstract unity of sound/potestas and character/figura in the letter/littera, an axiom that appears to have been abandoned only with the emancipation of modern phonetics from its former orthographic frame of reference. With the advent of the real-character movement in the 17th century, a way was suddenly opened up for the problematic issue to be discussed and resolved. Since a real, i.e., non-sound-related, character implied at least a non-priority of speech over writing — if not a priority of writing —, the first principle could be reformulated so as to be made consonant with the idea of an abstract littera. This paper tries to bring out Wilkins’s sophisticated discussion of the littera, his attempt to localise the abstract unity of sound and character in the configuration of the articulatory organs, as well as the utilisation of his littera concept for his design of a real character of sounds. In a parallel line of argument, it is claimed that Wilkins’s orthography, or doctrine of letters, forms the conceptual equivalent to his metaphysics, or science of things. More than that, the two disciplines are so interlocked that things and letters can be seen to converge in letter-things, or thing-letters.

Pendant longtemps, et bien après la publication de Essay Towards a Real Character de John Wilkins (1668), une tension caractérisait la tradition orthographique. Cette tension avait pour cause l’existence de deux principes incompatibles, dont on avait toujours passé sous silence la relation problématique. L’un est l’idée de la primauté logique, chronologique et sémiotique du discours sur l’écriture, ou autrement dit du son sur la lettre : principe qui dure toujours dans la linguistique moderne. L’autre est la doctrine d’une unité abstraite du son (potestas) et du caractère (figura) dans la lettre (littera), axiome qui semble avoir été abandonné seulement avec l’émancipation de la phonétique moderne de son ancien cadre de références orthographique. Avec l’arrivée du mouvement ‘real-character’ au XVIIe siècle, on a vu s’ouvrir une voie permettant de discuter de ce problème et le résoudre. Puisqu’un caractère réel, c’est-à-dire non relié à un son, entraînait au moins une non-priorité de l’oral sur l’écrit — si ce n’est une priorité de l’écrit — le premier principe pouvait être reformulé de façon à être conforme avec l’idée d’une littera abstraite. Cet article a pour but de faire ressortir la discussion sophistiquée de la littera par Wilkins, sa tentative de situer l’unité du son et du caractère dans la configuration des organes articulatoires, et aussi l’utilisation de son concept de littera pour son dessein de description du caractère réel des sons. Dans une argumentation parallèle, on affirme que l’orthographe de Wilkins forme la conception équivalente à sa métaphysique, ou science des choses. Qui plus est, les deux disciplines sont si imbriquées l’une dans l’autre que l’on peut considérer les choses et les lettres comme en train de se converger en lettres-choses ou choses-lettres.

Die Geschichte der Orthographie war lange Zeit, auch noch nach John Wilkins’s Essay Towards a Real Character (1668), von einer latenten Spannung bestimmt, die in einer nie recht thematisierten Unvereinbarkeit zweier Grundsätze wurzelte: Zum einen der Vorstellung von der logischen, chronologischen und semiotischen Priorität der gesprochenen Sprache vor der Schrift, des Lautes vor dem Schriftzeichen, die sich bis in die moderne Sprachwissenschaft durchgehalten hat; zum anderen der kanonisierten Vorstellung einer abstrakten Einheit von Laut und Buchstabe im Konzept der littera, einer Vorstellung, die mit der Emanzipation der modernen Phonetik von der sie ehemals umfassenden Orthographie aufgegeben wurde. Mit den im 17. Jahrhundert aufkommenden Universalsprachen und -schriften bot sich zum ersten Mal die Möglichkeit, das problematische Verhältnis der beiden Axiome zu thematisieren und zu überwinden. Insofern eine universale, nicht-lautbezogene Realschrift die Priorität der gesprochenen Sprache vor der geschriebenen praktisch aufhebt, wenn nicht sogar in ihr Gegenteil verkehrt, konnte das erste Prinzip im Sinne einer logischen Gleichursprünglichkeit von Sprache und Schrift reformuliert und auf diese Weise mit dem Axiom der abstrakten Einheit von Laut und Schriftzeichen in der littera harmonisiert werden. Die Studie verfolgt vor diesem Hintergrund das Ziel, Wilkins’ komplexe Diskussion des littera-Problems und seine Lokalisiserung der abstrakten Einheit von Laut und Schriftzeichen in der Konfiguration der Artikulationsorgane nachzuzeichnen. Anschließend wird dargelegt, wie Wilkins den solchermaßen präzisisierten littera-Begriff in seiner Konzeption einer universalen, realen Lautschrift umsetzt. In einer parallelen Argumentationslinie soll gezeigt werden, daß Wilkins’ Orthographie, die Lehre von den litterae, das konzeptuelle Gegenstück zu seiner Metaphysik oder der Wissenschaft von den Dingen darstellt. Tatsächlich sind die beiden Disziplinen so sehr miteinander verzahnt, daß Dinge und Buchstaben in Buchstaben-Dingen oder Ding-Buchstaben zu konvergieren scheinen.