L’abandon progressif du fonctionnalisme dans les travaux de William Labov

This paper traces the gradual abandonment of a functionalist perspective in labovian sociolinguistics. In an introductory point, the influence of French functionalism on William Labov, via Uriel Weinreich, is discussed. In the central part of the paper, Labov’s changing attitude towards functionalism is analysed, by distinguishing between different meanings of ‘functionalism’ and ‘functional’. It is shown how Labov gradually rejects the functionalist inspiration that was important in the beginning of his career. The reasons for this change in perspective, and its consequences, are examined. It is concluded that the rejection of the functionalist hypothesis does not affect the core of Labov’s work, which focuses on the correlation of social and linguistic structures. However, it leads to a very different conception of the nature of language variation and change.

Cet article retrace l’abandon graduel d’une perspective fonctionnaliste dans la sociolinguistique labovienne. Dans une section introductrice, l’influence du fonctionnalisme français sur Labov, via Uriel Weinreich, est discutée. Dans la partie centrale de l’article, l’attidude changeante de Labov vis-à-vis du fonctionnalisme est analysée, en distinguant différentes acceptions des termes ‘fonctionnalisme’ et ‘fonctionnel’. Il est montré comment Labov rejette progressivement l’inspiration fonctionnaliste qui était importante au début de sa carrière. Les raisons et les conséquences de ce changement de perspective sont examinées. La conclusion qui s’impose est que le rejet de l’hypothèse fonctionnaliste n’affecte pas le noyau dur de l’oeuvre de Labov, qui se concentre sur la mise en corrélation de structures sociales et linguistiques. Néanmoins, ce rejet mène à une conception très différente de la nature de la variation et du changement linguistiques.

In diesem Beitrag geht es um die allmähliche Aufgabe einer funktionalistischen Betrachtungsweise in William Labovs Soziolinguistik. Zunächst wird dabei der Einfluß des franzö­sischen Funktionalismus auf Labov diskutiert, wofür namentlich Uriel Weinreich als Vermittler zu benennen ist. Im Hauptteil wird dann die sich verändernde Auffassung Labovs analysiert, wobei unterschiedlichen Bedeutungen von ‘Funktionalismus’ und ‘funktionell’ herangezogen werden. Es wird gezeigt, wie Labov nach und nach den funktionalistischen Ansatz aufgibt, der für den Anfang seiner wissenschaftlichen Karriere noch maßgeblich war, und den Gründen und Konsequenzen dieser geänderten Auffassung wird nachgegangen. Als Schluß ergibt sich, daß die Aufgabe des funktionalistischen Ansatzes nicht den Kern der Lehre Labovs berührt, welche sich auf die Aufhellung der Beziehungen zwischen sozialen und sprachlichen Strukturen konzentriert. Das führt allerdings zu einer deutlich veränderten Auffassung von sprachlicher Variation und Sprachwandel.