Language as the Key to the Epistemological Labyrinth

A belief in a firm correspondence between objects, ideas, and their representation in language pervaded the works of Anne Robert Jacques Turgot (1727–1781) in 1750. This conviction is particularly manifest in Turgot’s sharp critique of Berkeley’s philosophical system and his remarks on Maupertuis’s reconstruction of the origin of language. During the 1750s Turgot’s epistemological views underwent a change, apparent in two of his contributions to the Encyclopédie: the entries Existence and Étymologie (1756). These articles included a reassessment of Berkeleyan immaterialism, facing an ultimate crisis of definition and representation. A similar development may be traced in contemporary works by Condillac and Diderot. Turgot’s Encyclopédie entries also envisaged a new science, an archeology of the human mind aided by the examination of linguistic development and change. This entailed the scientific verification of conjectures in any historical account of ideas, turning etymological and psychological inquiries into what Turgot termed ‘experimental metaphysics’.

La croyance en une correspondance nette entre les objets, les idées, et leur représentation dans le domaine du langage imprégna les oeuvres d’Anne Robert Jacques Turgot (1727–1781) en 1750. Cette conviction se retrouve clairement dans la critique que fit Turgot sur le système philosophique de Berkeley, ainsi que dans ses remarques sur la tentative faite par Maupertuis de reconstruire l’origine des langues. Au cours des années 1750 les opinions épistémologiques de Turgot subirent une modification, évidente dans deux de ses contributions à l’Encyclopédie: les articles Existence et Étymologie (1756). Dans ces articles s’intégrait une évaluation nouvelle de l’immatérialisme de Berkeley, face à une crise finale portant sur la définition et la représentation. Un développement analogue se laisse percevoir dans des oeuvres contemporaines par Condillac et Diderot. Les articles de Turgot dans l’Encyclopédie envisageaient également une nouvelle science, une archéologie de l’esprit humain, qu’aiderait l’examen du développement et du changement linguistiques. Il devait en résulter la vérification scientifique de conjectures dans tout exposé d’ordre historique, transformant les enquêtes étymologiques et psychologiques en ce que Turgot qualifia de « métaphysique expérimentale ».

Der Glaube an einen engen Zusammenhang zwischen Objekten, Ideen und ihrer sprachlichen Darstellung durchzog die Werke von Anne Robert Jacques Turgot (1727–1781) im Jahre 1750. Diese Überzeugung tritt besonders deutlich hervor in Turgots scharfer Kritik an Berkeleys philosophischem System sowie in seinen Bemerkungen zu Maupertuis’ Rekonstruktionsversuch des Sprachursprungs. In den fünfziger Jahren des 18. Jahrhunderts wandelte sich Turgots Sicht der Dinge, was an zwei seiner Beiträge zur Encyclopédie deutlich wird: an den Einträgen Existence und Étymologie (1756). Diese Artikel unternahmen den Versuch einer Neubewertung von Berkeleys Immaterialismus und traten einer letzten Krise der Definitions- und Repräsentationsversuche entgegen. Eine ähnliche Entwicklung ließe sich in zeitgenössischen Werken von Condillac und Diderot aufzeigen. Turgots Encyclopédie-Einträge zielten auch auf die Schaffung einer neuen Wissenschaft ab, auf eine Archäologie des menschlichen Geistes, welche durch die Untersuchung von Sprachentwicklung und Sprachwandel befördert wurde. Dies zog die wissenschaftliche Überprüfung von Konjekturen in allen historischen Darstellungen von Ideen nach sich und bewirkte so den Übergang von etymologischen und psychologischen Untersuchungen zu dem, was Turgot „experimentelle Metaphysik“ nannte.