Lexicography and the Evolution of Consciousness

Owen Barfield (1898–1997), a cultural critic and historian, has been appreciated by literary scholars and artists including C. S. Lewis, T. S. Eliot, and W. H. Auden, but he has been relatively unnoticed by linguists despite the fact that he advanced a thoughtfully reasoned and documented theory of language history throughout his many writings. In his theory of etymological semantics, Barfield asserted that the etymology of words reveals an evolution of human consciousness. Barfield’s relationship between language and consciousness is significant to the history of linguistics because he not only described what changed in a language’s history, but he also explained why it changed. In his seminal History in English Words (1926), a book written at the beginning of his nearly 70-year career as a scholar and writer, Barfield initially presented his theory with examples from the history of English beginning with its origins in Indo-European. This theory became a central and unifying theme in all of his work – a theory which he refined and expanded in many later writings, especially in Poetic Diction (1928), Speaker’s Meaning (1967), and History, Guilt, and Habit (1979).

Owen Barfield (1898–1997), commentateur sur la culture et historien, fut admiré par divers écrivains et artistes dont C. S. Lewis, T. S. Eliot, et W. H. Auden, mais est demeuré peu connu des linguistes, malgré sa présentation soigneuse et bien documentée, dans ses nombreux écrits, d’une théorie de l’histoire du langage. Dans sa théorie de l’étymologie sémantique, Barfield soutient l’idée que l’étymologie des mots montre une évolution de l’esprit humain. Ce lien qu’il établit entre langue et pensée a de l’importance pour l’histoire de la linguistique parce qu’il décrit non seulement ce qui, dans une langue, changeait au cours de l’histoire, mais aussi pourquoi ce changement s’effectuait. Dans son ouvrage History in English Words (1926), livre écrit au début d’une carrière qui durerait presque sept décennies, Barfield présenta sa théorie avec des exemples tirés de l’histoire de la langue anglaise, partant de ses origines indo-européennes. Cette théorie devint un thème central unificateur dans tous ses travaux, et il la raffina et l’appliqua plus largement dans ses nombreux travaux postérieurs, surtout Poetic Diction (1928), Speaker’s Meaning (1967), et History, Guilt, and Habit (1979).

Der Kulturkriker and Historiker Owen Barfield (1898–1997) wurde zu seiner Zeit von literarischen Gelehrten und Schriftstellern wie C. S. Lewis, T. S. Eliot, and W. H. Auden geschätzt; sein Werk wurde jedoch von Sprachforschern weitgehend ignoriert, obgleich er in seinen vielen Schriften eine Auffassung von Sprache vortrug, die sorgfältig argumentiert und dokumentiert war. In seiner Theorie einer etymologischen Bedeutungswissenschaft behauptete Barfield, daß die Etymologie der Wörter die Entwicklung des menschlichen Bewußtseins enthülle. Barfield’s Verbindung von Sprache und Bewußtsein ist wichtig für die Geschichte der Sprachwissenschaft, weil er nicht bloß beschrieb, was in einer Sprache sich veränderte, sondern ebenfalls, weshalb Sprache sich änderte. Schon in seiner History in English Words (1926), ein Buch, das er zu Beginn seiner 70-jährigen Karriere als Gelehrter und Schriftsteller verfaßte, stellte Barfield seine Theorie mit Beispielen aus der Geschichte der englischen Sprache vor, wobei er bis zur ihren indogermanischen Ursprüngen zurück ging. Diese Theorie blieb zentral und übergreifend für sein gesamtes Oeuvre – eine Theorie, an der er ständig feilte und die er in seinen späteren Schriften erweiterte, insbesondere in Poetic Diction (1928), Speaker’s Meaning (1967) und History, Guilt, and Habit (1979).