A 17th-Century Demonstration of Language Relationship

In 1650 Meric Casaubon (1599–1671) published a treatise in which he systematically presented rules for demonstrating language relationship; in his study he applied these rules to English and Greek. The explicitness of his theoretical formulations and the examples contained in his practical application of these rules offer a splendid opportunity for pinpointing the causes of the backwardness of historical linguistics in its so-called prescientific period. Careful observation of Casaubon’s presentation shows that it was his formulation of the rules of generally permissible phonetic changes, more than anything else, that prevented him from writing a really good study.

En 1650, Meric Casaubon (1599–1671) publia un traité dans lequel il présentait d’une manière systématique les principes de l’étude comparée des langues; il y appliquait ces principes à l’anglais et au grec. La précision des formulations théoriques et les exemples illustrant l’application pratique des principes fournissent une excellente occasion pour montrer, d’une faҫon très nette, les causes du retard de la linguistique historique à une époque qu’on appelle ‘préscientifique’. A l’examen, on constate que les déficiences de cet ouvrage tiennent avant tout à la manière dont l’auteur formule les principes relatifs aux changements phonétiques admissibles en général. (Robert Guého).