The asterisk from historical to descriptive and theoretical linguistics

The use of the asterisk in descriptive and theoretical linguistics is attested well before the 1950s (contrary to what has been maintained by Householder in 1973). It is suggested that the meaning of the asterisk was extended from that of ‘unattested form’, which was standard in historical linguistics, to that of ‘unattested form’ in sense of ‘non-existent’; a further step was to assign to the asterisk the meaning of ‘impossible form’, hence also of ‘ungrammatical sentence’.

L’usage de l’astérisque dans la linguistique descriptive et théorique est attesté bien avant les années 1950 (à l’encontre de ce qu’a soutenu Householder en 1973). On peut supposer que la valeur primitive de l’astérisque en linguistique historique (‘forme non-attestée’) connu une extension en linguistique descriptive pour indiquer une ‘forme non-attestée’ dans le sens de ‘forme inexistante’. Ensuite le passage du sens de ‘forme inexistante’ à ‘forme impossible’, et même au sens de ‘phrase agrammaticale’ a eu lieu.

Die Verwendung des Sternchens (*) in der deskriptiven und theoretischen Linguistik ist schon vor den 1950er Jahren belegt (im Gegensatz zu dem, was Householder i.J. 1973 behauptete). Es läßt vermuten, daß der Asteriscus zunächst eine ‘nicht belegte Form’ signalisierte wie es gewöhnlich in der historisch-vergleichenden Sprachwissenschaft verwendet wird, während er später dazu benutzt wurde, um eine ‘nicht belegte Form’ im Sinne einer ‘nicht existierenden Form’ zu kennzeichnen. Die nächste Stufe seiner Verwendung war, ihm die Kennzeichnung einer ‘unmöglichen Form’, d.h. einer ‘nicht grammatikalischen Form’ zuzuordnen.