The unconscious and the social in Saussure

Saussure stood between two figures, Whitney and Meillet, each of whom was relentlessly opposed to the dominant psychological establishment of his time. Saussure himself was much more ambivalent about psychology, never portraying it as standing in clear opposition to the interests of linguistics or sociology as the others did. Yet among the many changes that took place in his general linguistics courses between the First in 1907 and the Second in 1908–1909 was a withdrawal from the topic that was at the heart of the Neogrammarian psychology of language, analogy. With it came withdrawal from all but a few psychological considerations, and a proportionate increase in the number of sociological ones. In particular, the role of the unconscious mind in insulating language from deliberate change was taken over by the force of the social group. The timing of this shift coincides with that of the publication of Sechehaye (1908), inspired by Saussure and dedicated to him by his colleague and former student, and the abrupt dismissal of the book by Saussure’s friend and confidante Meillet as being entirely psychological with no interest in or for sociology. Saussure shared many of Meillet’s concerns about the autonomy of linguistic science, and his shift from the psychological to the social may have been more directly motivated by Meillet’s reactions than has been generally recognised – not least because Meillet would later portray the direction of influence as flowing unilaterally from Saussure to himself, as a way of securing Saussure’s posthumous authority for his ongoing programmatic calls for a sociologically-based linguistics.

Saussure se situe historiquement entre deux savants, Whitney et Meillet, l’un et l’autre férocement opposés aux intérèts dominants de la psychologie de leur temps. Saussure lui-mème était beaucoup plus ambivalent envers la psychologie, qu’il n’accusa jamais de menacer les intérèts de la linguistique ou de la sociologie, ainsi que le firent les deux autres. Néanmoins, parmi les nombreux changements qu’il introduisit dans ses cours de linguistique générale entre le Premier de 1907 et le Deuxième de 1908–1909 fut un dégagement du problème de l’analogie, qui se trouvait au coeur de la psychologie linguistique des Néogrammairiens. Cela entraîna un dégagement quasiment complet des questions psychologiques, et une augmentation proportionnelle de l’attention accordée aux questions sociologiques. Le rôle que jouait l’inconscient en protégeant la langue de changements voulus fut transféré au pouvoir du groupe social – peut-ètre une perspective durkheimienne. Ce changement coincide avec la publication de Sechehaye (1908), ouvrage que Saussure inspira que lui dédira son collègue et ancien étudiant, et avec le rejet total de ce livre par Meillet, ami et confidant de Saussure, qui le considérait tout à fait psychologique etsans intérèt pour la sociologie. Saussure partageait les soucis de Meillet à propos de l’autonomie de la science linguistique, et son déplacement du psychologique au social aurait été motivé plus directement par les réactions de Meillet qu’on ne l’a admis jusqu’ici – surtout parce que, ultérieurement, Meillet maintint que l’influence était unidirectionnelle de Saussure à lui, afin d’affirmer l’autorité posthume de Saussure sur sa propre recherche programmatique pour une linguistique fondée dans la sociologie.

Historisch gesehen steht Saussure zwischen Whitney und Meillet, beide entschiedene Gegner der Hauptströmungen der Psychologie der damaligen Zeit. Saussure seinerseits hatte ein höchst zwiespältiges Verhältnis zur Psychologie, die er nie als im Gegensatz zur Linguistik oder Soziologie stehend charakterisierte, wie die vorerwähnten. Allerdings ist unter den zahlreichen Veränderungen, welche in seinen Kursen zur Allgemeinen Sprachwissenschaft zwischen dem Erstgenannten i.J. 1907 und dem Zweitgenannten in den Jahren 1908–1909 zu registrieren sind, das Aufgeben eines Gesichtspunktes bemerkenswert, der im Zentrum der junggrammatischen psychologischen Sprachauffassung stand, das Analogiekonzept. Dies war begleitet von der Aufgabe beinahe aller psychologischer Betrachtungen und dem gleichzeitigen Anwachsen soziologischer Vorstellungen. Die Rolle, welche das Unbewußte bei der Bewahrung der Sprache vor willkürlichen Veränderungen spielte, wurde nun der sozialen Gruppe zugeschrieben. Der Zeitpunkt dieser Veränderung ist gleichzusetzen mit der Veröffentlichung von Sechehayes Buch d.J. 1908, welches von Saussure angeregt und ihm deshalb auch von seinem früheren Studenten gewidmet worden war; er ist aber auch gleichzusetzen mit der abrupten Abkehr von Saussures Freund und Vertrautem Meillet von diesem Buch, welches er als ganz und gar psychologisch orientiert und ohne jedes Interesse für die Soziologie ansah. Saussure teilte manche Bedenken Meillets hinsichtlich der Autonomie der Sprachwissenschaft, und sein Wechsel von der psychologischen zur soziologischen Betrachtungsweise dürfte vielleicht direkter durch Meillets Reaktionen hervorgerufen worden sein, als dies bislang allgemein angenommen wurde, nicht zuletzt deshalb, weil Meillet die geschichtlichen Entwicklungen so darstellte, als ob sie gradlinig von Saussure zum ihm selbst hin erfolgt seien, um dadurch Saussures Autorität posthum für seine eigenen programmatischen Forderungen nach einer soziologisch fundierten Sprachwissenschaft in Beschlag zu nehmen.