The treatment of syntax by some early 19th-century linguists

This article examines the views about syntax held by Humboldt, on the one hand, and by the founders of historical-comparative grammar (Bopp, Rask, Grimm, Pott, Schleicher), on the other. In general, it is noted that the grammaire générale tradition of 17th and 18th centuries still survives in the work of such scholars, despite of all criticism they seemingly raised against it. For Humboldt, the common core of all languages has its source in the identity of human thought; also his treatment of the verb and especially his reference to a ‘natural’ word order (i.e., SVO) are clearly reminiscent of this tradition. Traces thereof are also found in Bopp’s analysis of Indo-European conjugation, and in some of Rask’s writings. For instance, Rask, just as Humboldt, assumes a ‘natural’ word order and proposes a list of possible syntactic forms which closely remind us of Girard’s membres de phrase. Grimm’s position appears as more innovative, heavily influenced by a Romantic view of language, but some older conceptions sometimes show up in his work, e.g., when he deals with the notion of ‘subject’. Pott does not completely reject general grammar and a logically-based view of language; he only stresses the need of a more empirical approach than that adopted by the 17th and 18th century linguists. This picture radically changed with Steinthai and Schleicher: the former scholar pronounced a ‘divorce’ between grammar and logic, while the latter one argued that syntax does not belong to linguistics proper and rejected any possibility of postulating syntactic distinctions which do not have any direct morphological correlate.

Cet article examine les vues sur la syntaxe avisables chez Humboldt d’un côté et chez les fondateurs de la grammaire historico-comparative de l’autre (Bopp, Rask, Grimm, Pott, Schleicher). En général, la tradition de la grammaire générale des siècles XVII et XVIII survit encore dans l’œuvre de ces auteurs, malgré le scepticisme qu’ils expriment envers celle-ci. Pour Humboldt, la base commune à toutes les langues tient de l’identité de la pensée humaine; son traitement du verbe même, ainsi que sa référence à un ordre ‘naturel’ des mots (SVO) sont des clairs rappels à la tradition de la grammaire générale. Cette tradition est aussi bien présente dans l’analyse de Bopp de la conjugation indo-européenne, et dans certains des écrits de Rask: Rask, par exemple, tout comme Humboldt, assume l’existence d’un ordre ‘naturel’ des mots et propose une liste des formes syntaxiques possibles qui nous rappelle de prés les ‘membres de phrase’ de Girard. La position de Grimm apparaît plus innovative, étant influencée par la vision romantique du langage, mais d’autres conceptions plus anciennes font surface ici là dans son œuvre (c’est le cas de son traitement de la notion de sujet). Pott ne rejette pas complètement la grammaire générale et une vision du langage fondée sur la logique: il se contente de souligner la nécessité d’une approche plus empirique que celle qu’adoptaient les linguistes au XVII et XVIII siècle. La situation change radicalement avec Steinthai et Schleicher: le premier prononce le ‘divorce’ entre grammaire et logique, tandis que le second affirme que la syntaxe n’appartient pas à la linguistique proprement dite, et rejette toute possibilité de postuler des distinctions syntaxiques sans un corrélat morphologique direct.

In dieser Arbeit wird untersucht, wie sowohl Humboldt als auch die Begründer der historisch-vergleichenden Grammatik (Bopp, Rask, Grimm, Pott, Schleicher) den Bereich der Syntax betrachteten. Im Grunde genommen tiberlebten Ansichten der grammaire générale des 17. und 18. Jahrhunderts in den Werken dieser Gelehrten und das gerade im Gegensatz zu ihrem scheinbaren Mißfallen an derselben. Nach Humboldt geht der gemeinsame Kern aller Sprachen auf die wesentliche Gleichheit menschlichen Denkens zurück; seine Analyse des Verbums und insbesondere sein Bezug auf eine ‘natürliche’ Wortfolge (i.e., SVO) erinnern ganz deutlich an die frühere Tradition der allgemeinen Grammatik. Kennzeichen dieser Tradition tauchen auch sowohl in Bopps Analyse der indogermanischen Konjugation auf als auch in einigen Schriften von Rasmus Rask. So nimmt Rask, genau so wie Humboldt, eine natürliche Wortfolge an und schlägt eine Liste moglicher syntaktischer Formen vor, die an Girards membres de phrase erinnern. Jacob Grimms Position scheint modemer zu sein, da er von der romantischen Auffassung der Sprache beeinflusst war; aber es finden sich auch einige ältere Konzeptionen in seinem Werk auf (z.B. wenn er den Begriff ‘Subjekt’ behandelt). Auch Pott weist die allgemeine Grammatik und eine logisch begründete Ansicht der Sprache nicht völlig zurück: er unterstreicht nur den Bedarf an einer empirisch-begründeten Annäherung an die Grammatik, die der Sprachwissenschaft des 17. und 18. Jahrhunderts mangelte. Diese Situation änderte sich mit Steinthai und Schleicher vollständig: der erste vertritt eine scharfe Trennung zwischen Grammatik und Logik; der zweite vertrat die Auffassung, daß die Syntax nicht eigentlich zur Sprachwissenschaft gehört und leugnete die Möglichkeit, syntaktische Unterschiede ohne morphologische Korrelaten zu behandeln.