Wilhelm von Humboldt, Edward Sapir, and the constructivist framework

Striking similarities between Edward Sapir’s views on language and those of Wilhelm von Humboldt have long been apparent. Because of the avoidance of documentation in his writings, however, it has proved to be impossible to demonstrate the extent of Sapir’s direct familiarity with the works of Humboldt and his commitment to a Humboldtian language philosophy. Rather than pursuing the question of how Sapir might have been influenced by Humboldt, the present article explores the Sapirian philosophical framework for the treatment of both language and culture in comparison with that found in the works of Humboldt. It is shown that even without direct evidence of the influence of the works of Humboldt on Sapir it is possible to see in Sapir’s writings on language, cultural anthropology, and even aesthetics a commitment to a general constructivist philosophical framework remarkably similar to that found in Humboldt.

On a longtemps cru voir de frappantes similitudes entre la philosophie du langage d’Edward Sapir (1884–1939) et celle de Guillaume de Humboldt (1767–1835). Vu l’absence, au moins pour la plupart, chez Sapir, d’indications quant aux sources de ses idées, on n’a jamais pu démontrer ni dans quelle mesure celui-ci avait lu les ouvrages de Humboldt, ni dans quelle mesure Sapir demeurait attaché à cette vision de la langue. Plutôt que de tenter d’établir quel degré d’influence Humboldt aurait pu avoir sur Sapir, cet article compare la base philosophique traitant de la langue et de la culture chez Sapir et Humboldt. On en conclut que, bien qu’il n’y ait pas de preuves directes quant à une éventuelle influence de Humboldt, on peut voir, dans les écrits de Sapir où il est question de langue, de culture et même d’esthétique, une base philosophique qui ressemble de façon frappante à celle qu’on trouve chez Humboldt.

Auffallende Ähnlichkeiten zwischen Edward Sapirs (1884–1939) Sichtweise von Sprache und der von Wilhelm von Humboldt (1767–1835) sind seit langem bekannt. Aufgrund des Fehlens von Textbelegen in Sapirs Schriften hat es sich aber als unmöglich herausgestellt, nachzuweisen, in welchem Maße Sapir unmittelbar mit den Werken Humboldts vertraut war und wie sehr er der Humboldtschen Sprachphilosophie verpflichtet war. Anstatt der Frage nachzugehen, auf welchem Wege Sapir durch Humboldt beeinflußt worden sein könnte, untersucht der vorliegende Aufsatz den philosophischen Bezugsrahmen Sapirs hinsichtlich der Behandlung von Sprache und Kultur im Vergleich mit dem, der sich in den Werken Humboldts findet. Es wird gezeigt, daß es auch ohne einen unmittelbaren Beweis für den Einfluß der Schriften Humboldts auf Sapir möglich ist, zu erkennen, daß Sapirs Schriften zu Sprache, Ethnologie und sogar Ästhetik einem grundsätzlich konstruktivistischen philosophischen Bezugsrahmen verpflichtet sind, der dem in Humboldts Werken bemerkenswert ähnlich ist.