From Maine de Biran to the ‘Motor Theory’ of speech

The basic idea of the modern Motor Theory of Speech Perception (Liberman et al. 1963) is that “the perception of speech is tightly linked to the feedback from the speaker’s own articulatory movements”. In this paper we try to show how the same idea was already formulated by the French philosopher Maine de Biran (1805) and taken up in the second half of the 19th century by psychologists (like Steinthal) and linguists (like Kruszewski and Paul). However, whereas in the 19th century the articulatory point of view was not only dominant, but also the only one incorporated in a general theory of language, in the 20th century the articulatory perspective is supplemented by the acoustic one (cf. Malmberg 1967). This was only hinted at by Ferdinand de Saussure in the Cours, but fully expressed in Jakobson & Halle (1956). In this respect, Liberman’s Motor Theory is to be considered much less original than it has been claimed.

L’idée directrice de la moderne théorie motrice de la perception du langage (Liberman et al. 1963) est que la perception est étroitement liée à la conscience des mouvements articulatoires du locuteur. Dans cet article nous essayons de montrer que la même idée avait été formulée par le philosophe français Maine de Biran (1805), et était présente dans les ouvrages de psychologues (e.g., Steinthal) et de linguistes (e.g., Kruszewski, Paul) de la deuxième moitiée du siècle dernier. Mais, tandis que au XIXe siècle le point de vue articulatoire était non seulement dominant mais aussi le seul integré dans une théorie générate du langage, au XXe siecle le point de vue acoustique substitue le point de vue articulatoire (cf. Malmberg 1967). Cette nouvelle perspective est présente dans le Cours de Ferdinand de Saussure et a été developpée par Jakobson & Halle (1956). Vue dans cette perspective, la théorie motrice de Liberman doit être considerée comme étant beaucoup moins originale que son auteur suggère.

Die Grundlage der modernen motorischen Theorie der Sprachperzeption (Liberman et al. 1963) ist, daß die Perzeption bei dem Hörer eng mit dem Bewusstsein der eigenen artikulatorischen Bewegungen verbunden ist. In diesem Aufsatz versuchen wir zu beweisen, daß die selbe Idee schon vom französischen Philosophen Maine de Biran am Anfang des 19. Jahrhunderts dargestellt, und von Sprachpsychologen (e.g., Steinthal) und Sprachwissen-schaftlern (e.g., Kruszewski, Paul) in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts entwickelt wurde. Aber, während die artikulatorische Perspektive im vergangenen Jahrhundert nicht nur dominierend, sondern auch die einzige in die allgemeinen Sprachtheorie eingebaut war, wurde sie im 20. Jahrhundert von einer akustischen ersetzt (vgl. Malmberg 1967), wie es schon in Saussures Cours angedeutet und später bei Jakobson & Halle (1956) deutlich dargestellt war. Von diesem Gesichtspunkt betrachtet, sind wir der Meinung, daß die libermansche motorische Theorie im Grunde wenig Neues enthält.