John Wallis on adjectives the discovery of phrase structure in the Grammatica Linguae Anglicanae (1653)

One of the typical features of the early grammars of European vernaculars is their sketchy treatment of syntactic phenomena. The reason for this neglect is obvious: The steady orientation of grammarians towards the traditional word-class approach virtually necessitated the persistence of the view of a sentence as a linear arrangement of words. Though historians of grammar have acknowledged John Wallis’(1616–1703) attempt at freeing the grammar of English from the strait jacket of Latin grammar, they have seen his Grammatica Linguae Anglicanae (1653) in the word-based grammar tradition. In this paper I argue that beyond the fairly traditional organization and terminology of Wallis’ grammar lies a fundamentally different approach: Instead of basing his description of English on a fixed word-class system, Wallis seems to arrive at syntactic categories via the criteria of distribution and substitution. It is these criteria (which are constantly applied rather than stated) that lead Wallis to the discovery of phrases and their internal structure. Especially consistent and concise in this regard is Wallis’ description of the structure of the noun phrase in the chapter on “The adjectives”.

Les anciennes grammaires des langues européennes se caractérisent par leur manière de traiter les phénomènes syntactiques de façon très succincte. Cela s’explique facilement, tandis que dans la rédaction des grammaires, on mettait l’accent sur les classes de mots, la phrase devait surtout apparaître comme une combinaison ordonnée et linéaire de mots. Même la Grammatica Linguae Anglicanae (1653) de John Wallis (1616–1703) – si l’on ne prend pas en compte sa tentative (reconnue par l’histoire) de se libérer des catégories des grammaires traditionnelles – a été perçue jusque-là comme faisant partie de cette tradition. L’article actuel tente de montrer que, derrière l’ordre et la terminologie traditionnels de la grammaire de Wallis, se cache une initiative qui le distingue de ses contemporains: au lieu de partir d’un système inflexible de classes de mots anglais, Wallis étudie des catégories syntaxiques selon des critères de distribution et de substitution. Grâce à ces critères (évidemment plus appliqués qu’expliqués) Wallis arrive presque malgré lui à découvrir des rélations structurelles dans la phrase. Le chapitre sur l’adjectif caractérise le mieux sa rigeur méthodique. On présente son argumentation ici.

Es ist ein Kennzeichen der frühen Grammatiken der europäischen Nationalsprachen, daß sie syntaktische Phänomene nur sehr spärlich behandeln. Die Erklärung liegt auf der Hand: Solange die Grammatikschreibung wortklassenorientiert war, mußte der Satz wesentlich als eine linear geordnete Kombination von Worten erscheinen. Auch John Wallis’ (1616–1703) Grammatica Linguae Anglicanae (1653) ist bisher – ungeachtet ihres von der Geschichtsschreibung durchaus anerkannten Versuchs, sich von den Kategorien der traditionellen Grammatik zu lösen – in diese Tradition eingereiht worden. Der Aufsatz versucht zu zeigen, daß sich hinter traditioneller Einteilung und Terminologie der Grammatik von Wallis ein Ansatz verbirgt, der sich von dem seiner Zeitgenossen fundamental unterscheidet: Anstatt von einem starren Wortklassen-System des Englischen auszugehen, ermittelt Wallis syntaktische Kategorien anhand der Kriterien von Distribution und Substitution. Über diese (freilich nur angewandten und nicht explizierten) Kriterien gelangt Wallis fast zwangsläufig zur Aufdeckung phrasenstruktureller Relationen. Hinsichtlich der methodischen Stringenz ist besonders das Kapitel über die Adjektive hervorzuheben, dessen Argumentation hier nachgezeichnet wird.