Franz Boas’ Theory of Phonetics

Franz Boas’ (1858–1942) Statements on phonetics can only be appreciated adequately if they are read against the background of 19th-century experimental psychology, acoustics, physiology, and psychophysics. This paper demonstrates that Boas adhered to a theory of phonetics which included a physical and a psychological component. The former component was informed by contemporary ideas on phonetics put forward by Hermann Helmholtz (1821–1894), Wilhelm Wundt (1832–1920), Hermann Paul (1846–1921), and Mikołaj Kruszewski (1851–1887). Within this component, Boas included the production of speech sounds, their acoustical nature, and the mechanical workings of the ear. For Boas, speech-sounds were averages consisting of groups of oscillations which gave each sound its peculiar character. The ear analyzed speech-sounds into their component groups of oscillations, and the resulting sensations were individually transmitted into consciousness. The psychological component of Boas’ theory was influenced by Gustav Fechner’s (1801–1887) psychophysics, and it was initially based on Herbartian psychology. This second component included mental representations (Vorstellungen) of sounds, the process of apperception, and Fechner’s law of thresholds (Schwellengesetz). Boas’ theory presupposed a model of the mind as machine in which the ear was seen as a mechanical extension of the mind. Within this mechanical model of the mind, the recognition of speech-sounds was deterministically governed by the law of thresholds and the process of apperception. The interaction of the law of thresholds with the process of apperception was responsible for the phenomenon of alternating sounds. With the help of his theory, Boas countered positions which considered such seemingly fluctuating sounds as the hallmark of ‘primitive’ languages. In order to distance himself from Heymann Steinthal’s (1823–1899) Eurocentric linguistics, which was rooted in the Herbartian tradition, Boas later abandoned his Herbartian framework in favor of an associationist theory of psychology.

Les affirmations de Franz Boas (1858–1942) sur la phonétique ne peuvent être appréciées en juste proportion que si on les considère dans l’optique de la psychologie experimentale, de l’acoustique, de la physiologie et de la psychophysique du XIXe siècle. Cet article démontre que Boas adhéra à une théorie phonétique qui comprenait un constituant physique et un constituant psychologique. Le premier constituant fut inspiré par les idées contemporaines sur la phonétique avancées par Hermann Helmholtz (1821–1894), Wilhelm Wundt (1832–1920), Hermann Paul (1846–1921) et Mikołaj Kruszewski (1851–1887). Dans ce constituant Boas inclut la production des sons parlés, leur nature acoustique, et les fonctionnements mécaniques de l’oreille. Boas considéra les sons parlés comme des moyennes composées de groupes d’oscillations qui donnent à chaque son sa qualité particulière. L’oreille analyse les sons par leurs groupes d’oscillations, et les sensations résultantes sont transmises à la consience. Le constituant psychologique de la théorie de Boas fut soumis à l’influence de la psychophysique de Gustav Fechner (1801–1887), et se fonda au commencement sur la psychologie herbartienne. Ce second constituant comportait des représentations mentales (Vorstellungen) des sons, le procédé d’aperception et la loi des seuils (Schwellengesetz) de Fechner. La théorie de Boas présupposa un modèle de l’esprit comme machine dans laquelle l’oreille est vue comme une extension mécanique de l’esprit. Dans ce modèle méchanique de l’esprit, la reconnaisance des sons était gouvernée de façon déterministe par la loi des seuils et le procédé d’aperception. L’interaction de la loi des seuils avec le procédé d’aperception était responsable pour le phénomène de sons alternants. Au moyen de sa théorie de phonétique, Boas s’opposa aux positions qui consideraient tels sons apparemment incertains comme un cachet des langues ‘primitives’. Plus tard, Boas abandonna sa conception herbartienne pour la psychologie associationniste afin de se distancier de la linguistique eurocentrique de Heymann Steinthal (1823–1899), qui était enraciné dans la tradition herbartienne.

Franz Boas’ (1858–1942) Aussagen über Phonetik können nur angemessen gewürdigt werden, wenn sie vor dem Hintergrund der experimentellen Psychologie, Akustik, Physiologie, und Psychophysik des 19. Jahrhunderts betrachtet werden. Hier wird gezeigt, daß Boas einer Theorie der Phonetik anhing, die eine physische/physikalische und eine psychologische Komponente enthielt. Die ersterwähnte Komponente beinhaltete zeitgenössische Ideen zur Phonetik, die in den Arbeiten von Hermann Helmholtz (1821–1894), Wilhelm Wundt (1832–1920), Hermann Paul (1846–1921), und Mikołaj Kruszewski (1851–1885) anzutreffen sind. Diese Komponente umfaßte die Produktion von Sprachlauten, ihre akustische Beschaffenheit und die mechanischen Bewegungen des Ohres. Boas betrachtete Sprachlaute als Durchschnitte, die sich aus Oszillationsgruppen zusammensetzten, welche jedem Laut seinen besonderen Charakter verliehen. Das Ohr analysierte Sprachlaute in ihre Bestandteile, und die resultierenden Empfindungen wurden individuell ins Bewußtsein weitergeleitet. Die psychologische Komponente in Boas’ Theorie war von der Psychophysik Gustav Fechners (1801–1887) beeinflußt und hatte anfänglich die Herbartsche Psychologie als Grundlage. Diese zweite Komponente beinhaltete mentale Repräsentationen (Vorstellungen) von Lauten, den Apperzeptionsprozess und Fechner’s Schwellengesetz. Boas’ Theorie setzte ein Modell des Geistes als Maschine voraus, in dem das Ohr als eine mechanische Verlängerung des Geistes fungierte, die Sprachlaute empfing und analysierte. Innerhalb dieses mechanischen Geistesmodells wurde die Erkennung von Sprachlauten deterministisch von dem Schwellengesetz und dem Apperzeptionsprozess bestimmt. Die Interaktion des Schwellengesetzes mit dem Apperzeptionsprozess war verantwortlich für das Phänomen der Wechsellaute. Mit Hilfe seiner Theorie war Boas in der Lage Positionen zu widersprechen, die solche scheinbar schwankenden Laute als Kennzeichen von “primitiven” Sprachen betrachteten. Um sich von Heymann Steinthal’s (1823–1899) eurozentrischer Linguistik, die in der Herbartschen Tradition verwurzelte war, zu distanzieren, gab Boas später sein Herbartsches Rahmenwerk zugunsten der Assoziationspsychologie auf.