The roots of franz boas’ view of linguistic categories as a window to the human mind

Historiographers of linguistics have frequently pointed out the presence of the Humboldtian term ‘inner form’ in Franz Boas’ (1858–1942) work on linguistic categorization and have suggested a link to Heymann Steinthal’s (1823–1899) Völkerpsychologie and psycholinguistics. This essay demonstrates, however, that Boas’ discourse on the inner form of language, grammatical categories, and the human mind did not develop in a unilinear fashion from the work of Steinthal. Although Boas adhered to a Steinthalian notion of inner form of language and linguistic relativism and his research on Native American languages was initially guided by Steinthal’s criteria ‘form’ and ‘material,’ Boas’ texts also exhibit some disontinuities with Steinthal’s work, and they carry traces linking his linguistics to the work of Adolf Bastian (1826–1905), Theodor Waitz (1826–1864), Herbert Spencer (1820–1903), Wilhelm Wundt (1832–1920), and Daniel Garrison Brinton (1837–1899). Boas strategically distanced his discourse from the hierarchical thinking underlying the work of Steinthal, Spencer, and Wundt. As part of this distancing strategy, Boas shifted from Herbartian psychology, informing his early phonetic theory, to an associationist framework, and he postulated a universal mental faculty of abstraction as a necessary condition for human language to arise. Boas also introduced the concept of ‘coordinate elements’ in morphology, and he assumed the existence of universal relational functions in the languages of the world.

Les historiographes de la linguistique ont fréquemment signalé la présence du terme humboldtien forme intérieure (‘inner form’) dans les travaux de Franz Boas (1858–1942) sur la catégorisation linguistique; ils ont proposé des liens avec la Völkerspsychologie et la psycholinguistique de Heymann Steinthal (1823–1899). Cet essai démontre, pourtant, que les idées de Boas sur la forme intérieure de la langue, sur les catégories grammaticales, et sur l’esprit humain ne se sont pas développées de façon unilinéaire à partir de l’oeuvre de Steinthal. Bien que Boas ait adhéré à une notion steinthalienne de la forme intérieure et du relativisme linguistique, et quoique ses recherches sur les langues indigènes nord-américaines aient été guidées par les critères steinthaliens forme et matière, les textes de Boas exhibent en même temps des discontinuités avec l’oeuvre de Steinthal, et ils portent des traces qui rattachent sa théorie linguistique aux travaux d’Adolf Bastian (1826–1905), de Theodor Waitz (1826–1864), d’Herbert Spencer (1820–1903), de Wilhelm Wundt (1832–1920), et de Daniel Garrison Brinton (1837–1899). Boas a su stratégiquement distancer son discours de la pensée hiérarchique qui sous-tend les travaux de Steinthal, de Spencer et de Wundt. Cette stratégie de distanciation a porté Boas à changé la psychologie herbartienne qui informait sa théorie phonétique première contre une conception associationniste; il a postulé une faculté universelle d’abstraction comme condition nécessaire au développement de la langue humaine. Boas a aussi introduit l’idée d’éléments coordonnés dans la morphologie, et il a supposé l’existence de fonctions relationnelles universelles dans les langues du monde.

Innerhalb der Historiographie der Sprachwissenschaft wird häufig auf die Gegenwart des Humboldtschen Terminus ‘innere Form’ in Franz Boas’ (1858–1842) Arbeiten über linguistische Kategorisierung hingewiesen und eine Verbindung mit der Völkerpsychologie und Psycholinguistik von Heymann Steinthal (1823–1899) gezogen. Hier wird gezeigt, daß Boas’ Auffassungen von ‘innerer Sprachform’, den grammatischen Kategorien, und dem menschlichen Geist sich nicht in einer unilinearen Weise von Steinthals Arbeiten hereiten lassen. Obwohl Boas einer Steinthalschen Auffassung von innerer Form und linguistischem Relativismus anhing und seine Forschung über die Eingeborenensprachen Amerikas anfänglich von Steinthals Kriterien ‘Form’ und ‘Stoff geleitet wurde, weisen die Texte von Boas einige Diskontinuitäten mit Steinthals Werk aus und tragen Spuren, die sie mit den Arbeiten von Anthropologen und Psychologen wie Adolf Bastian (1826–1905), Theodor Waitz (1826–1864), Herbert Spencer (1820–1903), Wilhelm Wundt (1832–1920), and Daniel Garrison Brinton (1837–1899) in Zusammenhang bringen. Boas distanzierte seinen Diskurs strategisch von dem hierarchischen Denken, das den Werken Steinthals, Spencers, und Wundts zugrunde lag. Als Bestandteil dieser Distanzierungsstrategie wechselte Boas von der Herbartschen Psychologie, die seiner frühen phonetischen Theorie unterlag, zur Assoziationspsychologie über, und er setzte ein universales geistiges Abstraktionsvermögen als eine notwendige Bedingung für das Entstehen menschlicher Sprache voraus. Boas führte daneben auch das Konzept der ‘coordinate elements’ in die Morphologie ein und nahm die Existenz von universalen Relationsfunktionen in den Sprachen der Welt an.