The biological side of Otto Jespersen’s linguistic thought

Central ideas of Darwin’s theory of natural selection figure prominently in the work of Otto Jespersen (1860–1943). As early as 1886, Jespersen treated linguistic change in Darwinian terms: variation in the pronunciation and meaning of the various units, and factors that raise or lower a variety’s viability. His critique of the neogrammarian principle of exceptionlessness of sound change includes the point that phonologically parallel words often differ in the relative viability of their variants. By 1904, Jespersen was using ‘functional load’ in explaining differences in how much resistance each language offers to various natural phonetic tendencies. He argued that conformity to a sound-symbolic generalization raises a form’s viability and can thus exempt some words from sound changes and accelerate the adoption of novel words and of novel meanings for existing words. Natural selection figures even in Jespersen’s papers on international auxiliary languages, as in his account of why bil, the winner in a contest for a word for ‘automobile’, spread so rapidly in Scandinavia. Jespersen’s speculative scenario for language origins is in terms of Darwinian ‘preadaptation’: conventionalized sound/meaning correspondences can arise in numerous ways prior to the development of anything like a language (Jespersen argues that singing, in all its diverse social functions, developed prior to language), and a language would develop not ex nihilo but by members of a human community segmenting and imposing arbitrary semantic analyses on some of this large body of meaningful sound, and starting to combine the pieces in novel ways, as modern children do anyway (Jespersen argues) in the course of acquiring a language. Jespersen thereby vindicated his unpopular conclusion that early human languages had highly irregular morphology and syntax.

Dans l’œuvre linguistique de Otto Jespersen (1860–1943) certaines idées centrales de la doctrine darwinienne de la sélection naturelle prennent une place importante. Déjà en 1886, Jespersen traita du changement linguistique de façon darwinienne: la variation dans la prononciation et la signification des différentes unités, et également les facteurs qui peuvent déterminer la viabilité des différentes varietés. Sa critique du principe néogrammairien selon laquelle il n’y a pas d’exceptions au changenment phonétique contient le point d’argument que les mots phonologiquement parallèles diffèrent souvent en ce qui concerne la viabilité relative de leurs variantes. Dès 1904, Jespersen employa le concept de ‘poids fonctionnel’ pour expliquer les différences dans la résistance que chaque langue offre envers les différentes tendances naturelles phonétiques. Il faisait l’hypothèse que la conformité à une généralisation symbolique sonore augmenterait la viabilité d’une forme et qu’elle pourrait, de cette manière, exclure quelques mots des changements phonétiques et accélerer l’adoption des mots nouveaux et des significations nouvelles des mots déjà existants. Même dans ses articles au sujet des langages internationaux auxiliaires figurent la sélection naturelle, comme dans son explication pourquoi bil, le gagnant dans le concours pour un mot pour ‘automobile’, se propageait tellement rapidement aux pays Scandinaves. Le scénario spéculatif de Jespersen au sujet des origines du langage est dressé en termes de ‘préadaptation’ darwinienne: des correspondances sons/sens conventionalisés peuvent s’établir de maintes façons précédant le développement de quelque chose comme un langage (selon Jespersen, chanter, dans tous ses fonctions sociales diverses, s’est établi avant l’existence du langage), et qu’une langue ne pourrait pas se développer ex nihilo mais, au contraire, par des members d’une communauté humaine qui ségmentent et imposent des analyses sémantiquement arbitraires sur quelques sons significatifs d’une grande masse d’unité, et qui ont commencé à combiner les pièces d’une manière toute nouvelle, comme le font, selon Jespersen, les enfants d’aujourd’hui au cours de l’acquisition du langage. Ainsi Jespersen supporta-t-il sa conclusion peu populaire que les langages humains précoces avaient eu une morphologie et une syntaxe irrégulières.

Zentrale Aspekte der darwin’schen Theorie natürlicher Zuchtwahl finden sich im Werk Otto Jespersens (1860–1943). Schon im Jahre 1886 behandelte Jespersen Sprachveränderungen in darwinistischer Manier: Variation in der Aussprache und der Bedeutung verschiedener Spracheinheiten ebenso wie Faktoren, die die Lebenstüchtigkeit von Varietäten stärken oder schwächen können. Seine Kritik des junggrammatischen Dogmas von der Ausnahms-losigkeit von Lautwandel schließt den Punkt ein, daß oftmals phonologische Parallelen sich in der relativen Lebenstüchtigkeit ihrer Varietäten unterscheiden. 1904 war Jespersen dabei, ‘funktionale Last’ zu verwenden, um Unterschiede in der verschiedenartigen Resistenz zu erklären, welche Sprachen gegenüber jeweilige natürliche phonetische Tendenzen aufbringen. Er argumentierte, daß Einklang mit einer lautsymbolischen Verallgemeinerung die Lebenskraft einer Form verstärkt und daß er auf diese Weise ein paar Wörter vom Lautwandel ausschließen und die Annahme neuer Wörter und neuer Bedeutungen für schon vorhandene Wörter beschleunigen kann. Natürliche Zuchtwahl läßt sich auch in Jespersens Beiträgen zur Diskussion über internationale Welthilfssprachen nachweisen, wie z.B. in seinen Ausführungen weshalb bil, der Sieger im Wettstreit um ein Wort für ‘Automobil’, sich so schnell in Skandinavien verbreitete. Jespersens Diskussionsbeitrag zur Sprachursprungsfrage ist in ein darwinistisches Präadaptations-Gewand gekleidet: konventionalisierte Laut/Bedeutungsentsprechungen können auf verschiedene Weise entstehen, und zwar schon vor Entwicklung von regelrechter Sprache (so behauptet Jespersen, daß Singen, in all seinen verschiedenen sozialen Funktionen, sich vor Entwicklung von Sprache einstellte), und daß Sprache sich nicht ex nihilo entwickelte, sondern dadurch, daß Mitglieder einer menschlichen Gesellschaft einen schon vorhandenen Vorrat von konventionalisierten Äußerungen in bedeutungsvolle Bestandteile willkürlich zerlegten und diese anschließend in neuer Weise verbänden, wie etwa heutige Kinder es im Verlauf des Spracherwerbs täten. Auf diese Weise stütze Jespersen seine unpopuläre Auffassung, daß frühe menschliche Sprachen eine ziemlich unregelmäßige Morphologie und Syntax besessen hätten.