Greenlandic in comparison

The first descriptive grammar of Greenlandic Eskimo was published in 1760 by Paul Egede, continuing the work of his father, Hans, and his missionary collaborator, Albert Top. Curiously, however, the comparative study of Greenlandic had already been inaugurated in 1745, when Marcus Wöldike (1699–1750), professor of theology at the University of Copenhagen, read a remarkable paper to the Kiøbenhavnske Selskab af Lœrdoms of Videnskabers Elskere, published next year in the proceedings of that Society. Based on information obtained from the Egedes, Wöldike presented a grammar of Greenlandic in summary form and compared Greenlandic to about two dozen other languages on some sixty phonological, morphological, and syntactic criteria. As it turned out, Greenlandic was rather similar to Hungarian, sharing with it a great many features (especially such as Hungarian did not share with European languages such as Icelandic, Norwegian, Danish, English, German, Irish, Welsh, Breton, Latin, Italian, French, Ancient Greek, and Slavonic) and showing preciously few differences. American languages, represented by Tupi, Carib, Huron, Natick, and Algonkin, were found to differ considerably from Greenlandic; and Hebrew, Arabic, and Turkish did not much better. Lapp and Finnish came out as close structural relatives of Hungarian – which amounted to the first published demonstration of the Finno-Ugric hypothesis, antedating Saj-novics’s of 1770 and Gyarmathi’s of 1799. For Wöldike the large-scale agreements especially between Greenlandic and Hungarian were no inexplicable chance coincidences. The explanation he suggested was not typological, drawing on necessary correlations of the structural features shared, but historical. Rather than positing a common Ursprache, as was and continued to be the fashion, however, he invoked diffusion within a Sprachbund, localized, somewhat vaguely, in Tartary, from where the Greenlanders and Hungarians (and Lapps and Finns too) had supposedly migrated to their present habitats.

La première grammaire descriptive de la langue esquimau groenlan-daise était publiée en 1760 par Paul Egede, continuant le travail de son père Hans et son sous-missionnaire Albert Top. Mais, chose curieuse, l’étude comparative du groenlandais avait été inaugurée déjà en 1745, quand Marcus Wöldike, professeur de théologie à l’université de Copenhague, faisait une conférence remarquable chez la Kiøbenhavnske Selskab af Lœrdoms of Videnskabers Elskere, publiée l’année suivante dans les actes de cette société. Bien informé par les Egede, Wöldike donnait dans son traité une grammaire sommaire du groenlandais et comparait le groenlandais avec deux douzaines d’autres langues sur une soixantaine de critères phonologiques, morphologiques et syntactiques. Resultat: le groenlandais ressemblait beaucoup au hongrois; il y avait beaucoup de caractères communs (en particulier ceux que le hongrois ne partagait pas avec des autres langues européennes, p.ex. les islandais, norvégien, danois, anglais, allemand, irlandais, gallois, breton, latin, italien, français, le grec ancien et slavon) et assez peu de différences. On trouvait en outre que les langues américaines, représentées par les langues tupi, carib, huron, natick et algonquin, et de même les hebreu, arabe et turc, différaient considérablement du groenlandais. Les langues lapone et finnoise se révélaient proches parents du hongrois en structure grammaticale – en effet la première démonstration de l’hypothèse finno-ougrienne, en anticipation de Sajnovics 1770 et Gyarmathi 1799. Pour Wöldike les concordances grammaticales étendues en particulier entre le groenlandais et le hongrois n’étaient pas accidentelles et inexplicables. L’explication qu’il proposait n’était pas typologique, s’appuyant sur des corrélations nécessaires des particularités communes, mais historique. Selon Wöldike la raison pour les concordances n’était pas la descendance d’une langue mère commune – explication éternellement populaire –, mais la diffusion de particularités dans un Sprachbund, localisé, un peu vaguement, en Tartarie, d’où les groenlandais et les hongrois (et aussi les lapons et finnois) présumablement se mettaient en route vers leurs habitats présents.