A brief history of American Sociolinguistics 1949–1989

American sociolinguistics was created by a set of ideas, social influences and fortunate comings-together of like-minded scholars in a fortuitous rather than carefully orchestrated manner. Very little attention has been given to the birthing of sociolinguistics and this paper recounts some of these ideas, social conditions and comings-together so that contemporary scholars can have some insights into how this field developed. It is difficult, if not impossible, to separate the growth of sociolinguistics from the influences of the theoretical paradigms prevalent at any given period of its growth. Several disciplines influenced its creation and development and the summer months of 1964 brought things into focus to the extent that virtually all subsequent advances in the field can be seen to have dependence on that very crucial period. This paper treats not only where American sociolinguistics came from but also how it has changed, its methodologies, its cross-disciplinary struggles, its current status, and prospects for its future growth.

La sociolinguistique américaine a été créée à la suite d’une conjoncture d’un ensemble d’idées, des circonstances sociales et d’un rencontre d’esprits semblables, d’une façon plutôt fortuite qu’orchestrée. Peu d’attention a été donnée jusqu’à présent à la naissance de ‘sociolinguistique’. Le présent article offre un vue d’ensemble de cette conjoncture afin que l’érudit actuel puisse obtenir une idée de la façon de laquelle la sociolinguistique s’est developpée. Il reste difficile, même impossible, à séparer la croissance de la sociolinguistique des influences des paradigmes théoriques qui ont prédominé pendant les différents stages de son développement. Plusieurs disciplines ont parrainé sa création et son organisation et les mois d’été de 1964 ont mis au centre d’attention les ingrédients qui depuis cette époque ont caractérisé les développements et le progrès subséquents. Le présent article ne traite pas seulement de l’origine de la socio-linguistique américaine mais également de la façon dont elle a changé depuis dans sa méthode, de ses débats, de son statut actuel, et de ses chances pour sa croissance à l’avenir.