The abandonment of nómos in Greek linguistic thought

Coseriu (1977) has contended that Aristotle’s abandonment of the term nómos as the counterpart to phýsis represented a clear and willful break from the earlier tradition of linguistic thought. The present article examines a semantic change that nómos (originally “custom”) was undergoing in 5th century Attic Greek, when it became the technical term for a statute law. This change rendered it no longer appropriate in considerations of language. Hence, even if Aristotle had wanted to maintain the term nómos in its late Sophistic sense, he could not have done so. The Aristotelian approach to language may thus maintain a greater continuity with the past than is often recognized. The history of the terms which came to replace nómos as the opposite of phýsis is also surveyed.

Pour Coseriu (1977), l’abandon par Aristote du terme nómos marque une rupture nette et voulue par rapport à la tradition antérieure de la pensée linguistique. Je soutiens ici au contraire que le changement sémantique de nómos (de “coutume” à “statut”) l’avait rendu désormais impropre au débat linguistique; si même Aristote avait voulu garder nómos dans le sens que ce mot avait chez les derniers Sophistes, il ne l’aurait pas pu. Me fondant sur un examen de l’histoire des mots qui ont finalement remplacé nómos comme terme opposé à phýsis, je suggère que la conception aristotélicienne de la langue reflète une plus grande continuité avec le passé que l’on ne s’accorde généralement à le reconnaître.