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Johann Gottfried Herder’s (1744–1803) Abhandlung über den Ursprung der Sprache was published in 1772 after winning a prize competition instituted by the Berlin Academy of Sciences for an essay to determine whether or how man, left to his own devices, could devise language for himself. The work was hastily written in the last weeks of 1770 in order to meet the closing date, and its diction and form bear the marks of hurried composition. Alhough it is generally considered to be a seminal work on its subject, it is anything but academic, and some critics have even gone so far as to regard it as a lampoon at the expense of the Academy by showing its question to be a ‘non-question’. At all events, the argumentation of the Abhandlung is not without its weak points; and it is interesting in this light to examine the work of others of the 30 entrants to the competition, who published their essays anonymously about the time when Herder’s work appeared, or a little later.

The present paper traces the main lines of the arguments of three of these essays; and it emerges that Herder’s was not the only one to establish the importance of the distinctive feature (Merkmal) in identifying an object. The more cautious contestants, however, looked upon the Merkmal as an indispensable first step in creating a name; this in turn was to become an initial stage in language. They portrayed the origin of language as a continuous process rather than a sudden discovery by emphasizing the progressive development of abstraction or by examining the means by which the association between words and objects was established within communities. Herder’s rivals, however, do not take account of views expressed before their time, as Herder does in the prize-winning essay, nor do they stress, as he does, that language is necessarily a product of human ingenuity. Nevertheless, Herder was not the only competitor to make an original and positive contribution to the debate, and the essays examined here, too, throw valuable light on a problem which exercised scholars in the 18th century, and in which the 20th has shown renewed interest in the light of enhanced knowledge of linguistics, physiology and ethology.

La Abhandlung über den Ursprung der Sprache de Johann Gottfried Herder (1744–1803) parut en 1772, ayant remporté le prix dans un concours inauguré par l’Académie des Sciences de Berlin pour un essai qui établirait si les hommes ‘abandonnés à leurs facultés naturelles’ auraient pu inventer le langage et qui décrirait les moyens par lesquels ils seraient parvenus à cette invention. L’ouvrage a été écrit au plus vite vers la fin de 1770 pour arriver à temps devant les juges, et son texte et sa structure relèvent des traces de sa composition hâtive. Bien qu’il ait été considéré d’ordinaire comme une œuvre définitive pour la théorie glottogénétique, il lui manque une tenue académique, et il y a même des critiques qui le traitent de satire dirigée contre les prétentions de l’Académie, en montrant que sa question était malvenue. L’argumentation de la dissertation de Herder a en tout cas des faiblesses; et c’est pourquoi on a raison d’examiner les ouvrages de certains des quelque 30 autres concurrents qui ont publié anonymement leurs essais presqu’en même temps que l’ouvrage de Herder, ou peu après.

On retrace ici les motifs centraux de trois de ces essais; il se trouve que celui de Herder n’était pas le seul qui ait établi l’importance du trait distinctif (Merkmal) pour identifier un objet; les concurrents plus circonspects cependant ont regardé ce trait comme une première étape nécessaire pour trouver un nom, qui à son tour devait être une phase initiatrice du langage. Ils ont su présenter l’origine du langage plutôt comme un procédé continu que comme une seule découverte soudaine, soit en faisant ressortir plus fortement que Herder le développement progressif de l’abstraction, soit en décrivant les moyens par lesquels le rapport entre les mots et les objets s’établit dans la société. Mais les rivaux de Herder ne tiennent pas compte des opinions énoncées par leurs précurseurs, comme Herder le fait dans l’essai couronné; et ils n’annoncent pas si emphatiquement que lui que le langage est nécessairement l’accomplissement de l’ingéniosité humaine. Néanmoins, Herder n’est pas le seul concurrent qui ait apporté une contribution originale et positive à la discussion, et les essais qu’on étudie ici donnent, eux aussi, des perspectives valables sur un problème qui agita les savants du dix-huitième siècle, et dont on s’occupe de nouveau au vingtième avec des connaissances approfondies de la linguistique, de la physiologie et de l’éthologie.