Edward Sapir and the Prague School

This paper explores the intriguing and hitherto neglected question of contact between Edward Sapir (1884–1939) and members of the Prague Linguistic Circle (1926–1939) concerning the development of phonemic theory. The point of departure is Cain’s (1980) conjecture that the Prague Anglicists (Mathesius, Trnka, and Vachek) were more likely to have encountered the writings of Sapir than Sapir was to have read Jakobson’s and Trubetzkoy’s Czech and Russian publications. Sapir’s published theoretical works provide no evidence of contact with or knowledge of classical Prague School phonology. However, a thorough study of the relevant Prague School publications reveals that three of Sapir’s theoretical writings and three of his language monographs were well known to some of its members. Interestingly, three of the seven references to Sapir by the Anglicists appear in their German and Czech writings, while the largest number of references to Sapir occur in Trubetzkoy’s published scholarly works and letters written primarily in German and Russian. Trubetzkoy’s letters provide valuable supplementary evidence of personal communication between him and Sapir. Collation of material in the letters with passages in Trubetzkoy’s publications reveals that Sapir and members of the Prague School (Jakob-son, Mathesius, Trubetzkoy) were in personal contact from 1929, three years after the founding of the Circle. It also emerges that Trubetzkoy had read Sapir (1925) in a copy of the journal Language which Mathesius had lent to him as early as 1928, while Sapir had read vol. 1 of the Travaux and commented favorably on it to Trubetzkoy in 1929. Although Sapir and the Prague School developed their views on phonemic theory independently, Trubetzkoy’s articles and letters occasionally reveal fairly technical discussion of theoretical points and problems in the phonological systems of specific languages raised by Sapir. Finally, the letters provide convincing evidence that Trubetzkoy and Sapir shared an ongoing professional concern with advancing the cause of phonology in the international linguistic community. Sapir and members of the Prague School expended considerable effort toward a favorable reception of phonology by the American linguists (e.g., Leonard Bloomfield, Boas, Kent, Kurath, and Twaddell). In this connection, Sapir was very actively involved in the American branch of the Internationale phonologische Arbeitsgemeinschaft from its inception in 1932 during the Second International Congress of Phonetic Sciences in Amsterdam. Although Sapir and Trubetzkoy appear never to have met in person, the IP A turned out to serve as a pivotal link between Sapir and Trubetzkoy and, by extension, between the Linguistic Society of America and the Prague Linguistic Circle.

L’article explore l’intrigante question, négligée jusqu’ici dans l’érudition, du rapport entre Edward Sapir (1884–1939) et les membres du Cercle linguistique de Prague (1926–1939) concernant le développement de la théorie phonémique. Le point de départ est l’hypothèse de Cain (1980) qui affirme que c’est très probable que les Anglicistes de Prague (Mathesius, Trnka et Vachek) aient connu les écrits de Sapir, mais peu probable que Sapir eût lu les publications tchèques et russes de Jakobson et de Troubetzkoy. Les ouvrages théoriques publiés par Sapir ne fournissent aucune évidence ni d’un rapport avec la phonologie classique de l’École de Prague ni d’une connaissance de cette phonologie. Cependant, une étude intensive des publications pertinentes de l’École de Prague révèle que trois des écrits théoriques de Sapir ainsi que trois de ses monographies étaient bien connus par quelques-uns de ses membres. Il est intéressant à signaler que trois des sept références à Sapir par les Anglicistes sont en allemand et tchèque tandis que le plus grand nombre de références à Sapir se trouve dans les écrits de Troubetzkoy et dans ses lettres personnelles rédigées principalement en russe et en allemand. Ces lettres fournissent un important témoignage supplémantaire de ses échanges professionnels avec Sapir. Le collationnement de matériel épistolaire avec des passages dans les publications de Troubetzkoy révèle que Sapir et les membres de l’École de Prague (Jakobson, Mathesius et Troubetzkoy) étaient personellement en contact l’un avec l’autre à partir de 1929, soit trois ans après la fondation du Cercle. Il en ressort également que Troubetzkoy avait lu Sapir (1925) dans un exemplaire de la revue Language que Mathesius lui avait prêté vers 1928, et que Sapir, en revanche, avait lu le premier volume des Travaux et en avait fait des remarques favorables à Troubetzkoy en 1929. Quoique Sapir et l’École de Prague formaient indépendamment leurs idées sur la théorie phonémique, les articles et les lettres de Troubetzkoy révèlent parfois échange assez technique sur des points théoriques et des problèmes d’analyse des systèmes phonologiques des langues ‘exotiques’.

Finalement, les lettres fournissent une évidence convainquante que Troubetzkoy et Sapir avaient tous les deux un intérêt professionnel et continu dans l’avancement de la cause de la phonologie dans la communauté linguistique internationale. Sapir et les membres de l’École de Prague faisaient des efforts considérables pour assurer un accueil favorable de la phonologie chez les linguistes américains (e.g., Leonard Bloomfield, Boas, Kent, Kurath et Twaddell). Pour sa part, Sapir était très actif dans la branche américaine de l’Association Internationale pour les études phonologiques à partir de son inception pendant le deuxième Congrès International des Sciences Phonétiques, tenu à Amsterdam en 1932. Quoique Sapir et Troubetzkoy semblent ne jamais s’être rencontrés, l’Association Internationale pour les études phonologiques devint un lien pivotant entre eux, et, par conséquence, entre la Société linguistique de l’Amérique et le Cercle linguistique de Prague.