Wilhelm von Humboldt, Fichte, and the Idéologues (1794–1805)

This paper – whose point of departure is Hans Aarsleff s thesis that the intellectual environment provided by the Idéologues in the years 1798–1801 decisively influenced Humboldt’s resolve to make the study of language his central intellectual preoccupation and decisively shaped his ideas about language – comes to the following conclusions: (1) In his years in Jena (1794–97) Humboldt’s concern with problems of language was already manifest, and formulations characteristic of his mature linguistics already appear in his writings. At this time he became intimately conversant with Fichte’s philosophy and Fichtean concepts made a lasting imprint on his approach to general grammar. Humboldt, however, did not cast aside altogether what he had absorbed from the tradition of Locke and the Enlightenment. He remained firmly committed to empirical methods in what he considered their appropriate sphere. (2) In his first year in Paris (1798) Humboldt confronted head-on the leading Idéologues with a critique from a Kantian-Fichtean standpoint, but he manifested no preoccupation with the Idéologues’ ideas about linguistic matters per se. During his later years in Paris he found a more congenial intellectual partner in Joseph Degérando, and serious exchanges about linguistic questions did occur, with Humboldt however as the dominant partner. Meanwhile Humboldt’s fascination with the Basques was the wedge opening up an approach to the philosophy of language based on detailed study of many languages. In moving in this direction he was propelled mainly by an inner dynamic rather than by intellectual ‘influences’. Or so it would seem. Meanwhile he became disenchanted with philosophical systems. (3) A subsidiary theme is Humboldt’s relations with Herder.

L’article – dont le point de départ est l’hypothèse de Hans Aarsleff selon laquelle l’environnement intellectuel, fourni par les Idéologues pendant les années 1798–1801, avait, d’une façon décisive, influencé la décision de Guillaume de Humboldt (1767–1835) de faire de l’étude du langage le centre de ses préoccupations intellectuelles et la structure de sa pensée au sujet de la langue humaine – arrive à des conclusions suivantes: (1) Déjà durant ses années à Iéna (1794–1797) l’intérêt de Humboldt à des problèmes du langage se manifestait; dans ses écrits de cette époque, on trouve des formulations caractéristiques de sa maturité en matière linguistique. A ce temps-là, Humboldt devenait intimement familier avec la philosophie de Johann Gottlieb Fichte (1762–1814), et des concepts de celui-ci produisaient une impression permanente sur l’approche humboldtienne à la linguistique générale. Cependant, Humboldt n’abandonait pas entièrement tout de qu’il avait apris de la tradition lockienne et des Lumières. Il restait fidèle à des méthodes empiriques dans les domaines appropriés. (2) Pendant sa première année à Paris (1798) Humboldt faisait face aux Idéologues qui dominaient la scène intellectuelle avec une critique venant d’une position kantienne et fichtienne, mais il ne manifestait aucun intérêt particulier pour les idées langagières des Idéologues. Durant les années suivantes de son séjour à Paris, Humboldt avait des échanges plus intenses avec Joseph Dégerando (1772–1842), et Humboldt le partenaire dominant. Pendant ce temps la fascination que Humboldt éprouvait en étudiant la langue et la civilisation des Basques ouvrait une ligne d’approche à la philosophie du langage basée sur l’étude détaillée de nombre de langues. Cette nouvelle voie prise par Humboldt à sa source principale dans sa dynamique individuelle plutôt que toutes sortes d’influences’. Au moins c’est l’impression que l’on a en lisant ses écrits de l’époque. A ce temps-là Humboldt devenait désenchanté avec les systèmes philosophiques. (3) Un thème subsidaire tient aux rapports entre Humboldt et Johann Gottfried Herder (1744–1803).