Late latin grammars in the early middle ages

The popularity, and hence survival, of certain of the grammars of late Antiquity in the early Middle Ages can to a large extent be described in typological terms. The two principal ancient genres, the Schulgrammatik and the regulae type, were joined in the fifth century by a new genre, the grammatical commentary. The overwhelming importance of Donatus and commentaries on Donatus and the emergence of the elementary foreign-language grammar in the seventh and eighth centuries reveal the subsistence level of language study in early Christendom. The conceptually more challenging grammars of the regulae type, as well as shorter works of the Schulgrammatik type, suffered a temporary eclipse. The greater linguistic confidence of the Carolingian Renaissance shifted the balance toward works of a more varied and demanding nature. Priscian’s Partitiones and Institutiones grammaticae re-entered circulation and in the next few centuries were assiduously excerpted and glossed. Ancient Donatus commentaries were superseded by newly-written ones and were joined by Carolingian commentaries on the principal authors of the regulae type, Phocas and Eutyches. Shorter grammars of the Schulgrammatik type and minor regulae grammars enjoyed a brief return to favour in the first half of the ninth century but failed to establish themselves in the curriculum. Instead, Carolingian teachers devoted themselves to the development of another new genre, the parsing grammar, which was to survive well into the sixteenth century.

The survival pattern of Late Latin grammars thus reflects the priorities of the early Middle Ages. In an environment in which the Latin language, and with it basic literacy, were barely established, the theoretical disquisitions of Varro and Priscian were irrelevant and unhelpful. Many ancient grammatical texts were undoubtedly lost at the end of Antiquity, during the transition from papyrus to parchment; others may well have disappeared in the pre-Carolingian period, when the demands of elementary language teaching were uppermost. This was the final hurdle: those ancient grammars which survived to the Carolingian Renaissance are virtually all available today.

La popularité, et partant la survie, au Haut-Moyen-Âge, de certains grammairiens de la Basse-Antiquité peut se décrire, assez largement, en termes typologiques. Aux deux genres anciens de base, la grammaire scolaire et le type “regulae”, était venu s’ajouter au Ve siècle un genre nouveau: le commentaire grammatical. L’importance écrasante de Donat et des commentaires sur Donat, et l’apparition de la grammaire élémentaire “langue étrangère” aux VIIe et VIIIe siècles révèlent dans quelle mesure l’étude de la langue se maintient dans la chrétienté des premiers siècles. Les grammaire du type regulae, conceptuellement plus ambitieuses, aussi bien que des ouvrages plus brefs du type grammaire scolaire subient une éclipse temporaire. L’assurance linguistique, plus affirmée, de la Renaissance carolingienne fit pencher la balance vers des ouvrages de nature plus variée et plus exigeante. Remises en circulation, les Partitiones et les Institutiones grammaticae de Priscien furent abondamment citées et glosées au cours des siècles suivants. Les anciens commentaires sur Donat se visent évincés par des ouvrages récents, cependant que venaient s’y joindre des commentaires carolingiens sur les principaux auteurs du type regulae: Phocas et Eutychès. De brèves grammaires du type grammaire scolaire ou regulae allaient revenir en faveur dans la première moitié du IXe siècle, mais sans pouvoir s’imposer dans le curriculum. En lieu et place, les enseignants carolingiens se consacrèrent au développement d’un genre nouveau: la grammaire du type analyse grammatical, qui allait persister jusqu’au XVIe siècle.

La grille de persistance des grammaires de la basse latinité est ainsi le reflet des priorités du Haut-Moyen-Age. Dans un environnement où la langue latine, et donc l’aptitude à la lire et à l’écrire, n’avait qu’une base assez faible, les dissertations théoriques de Varron ou Priscien n’étaient d’aucune pertinence ni d’aucun secours. Il est certain que bien des textes grammaticaux anciens disparurent à la fin de l’Antiquité, quand on passa du papyrus au parchemin; d’autres, peut-être, à la période pré-carolingienne, où prédominant les exigences en matière d’enseignement élémentaire de la langue. Ce fut là la dernière haie: les grammairiens anciens qui ont survécu à la Renaissance carolingienne restent tous virtuellement disponibles de nos jours.