Islands in the stream

The Latin grammarians of late antiquity seem to personify the cultural stagnation and decline that have commonly been thought to typify the age. Resting upon conceptual foundations that had been laid centuries earlier and repeating the same doctrine from generation to generation, their texts appear by and large to be wholly untouched by originality. This paper addresses the question: why was this so? To suggest one answer to this question, the argument begins from the premise that the tradition remained as stable as it did because it continued to satisfy certain needs; the paper then goes on to consider these needs and their interaction.

First, there are the needs of the grammarians themselves. From the beginnings of the profession’s history in the first century B.C. and first century A.D., when the grammarians’ schools first emerged as distinct institutions at Rome, the grammarians’ doctrine, with its emphasis on the rational analysis of the language’s ‘nature’, provided them with the authority they needed to prescribe correct speech for the social and cultural elite that they served. Once this exercise of reason had made a place for the grammarians as relative newcomers to the world of liberal letters, the doctrine was something to be prized and defended: the vivid instruction of the late antique grammarian Pompeius shows us a man fortified and buoyed up by his profession’s tradition, eager to assert its soundness or to add an improving touch here or there – and without the least wish or incentive to attempt some fundamental innovation; for to do so would be to tamper with the honorable social position that the profession provided. At the same time, the mainstream of the educated elite – the second group whose needs must be considered – would themselves have had little reason to encourage innovation: since a liberal education, based of course on grammar, had come to be one of the most important marks of social – and even moral – status, the honorable position of the elite was as much tied as the grammarians’ to the maintenance of the traditional doctrine. As a result, when the interests of the grammarians and the educated elite met in the institution of patronage, on which all teachers depended, the stability of the tradition was reinforced: for patrons did not seek innovative brilliance in their dependents, nor did they even look primarily for technical competence; they rather looked first for traditionally valued personal qualities like modesty and diligence, and other such qualities that would tend to preserve the status quo.

Les grammairiens latins de la Basse-Antiquité personnifient, semble-til, la stagnation et le déclin culturels, considérés en général comme caractéristique de cette période. Reposant sur des fondements conceptuels établis des siècles plus tôt et reprenant la même doctrine de génération en génération, leurs textes paraissent, à tout prendre, dépourvus de toute originalité. La question que nous posons ici: pourquoi en fut-il ainsi? Pour suggérer une réponse, nous partons de la prémisse suivante: si la tradition resta stable à ce point, c’est parce qu’elle satisfait encore bien certains besoins; ce sont ces besoins, et leur interaction, que nous examinons ensuite.

Il y a d’abord les besoins des grammairiens eux-mêmes. Depuis les débuts de l’histoire de cette ‘profession’, au premier siècle avant notre ère et au premier siècle après notre ère, période où apparurent à Rome, en tant qu’institutions différenciées, les écoles des grammairiens, la doctrine des grammairiens, qui mettait l’accent sur l’analyse rationnelle de la ‘nature’ de la langue, fournissait à ces spécialistes l’autorité dont ils avaient besoin pour prescrire un parler correct à l’élite sociale et culturelle qu’ils servaient.

A partir du moment où ces exercises de raison avaient ménagé une place aux grammairiens, plus ou moins nouveaux venus dans le monde des lettres, la doctrine devenait quelque chose qu’il fallait prôner et défendre: le vivant enseignement que nous donne le grammairien de la Basse-Antiquité Pompéius nous révèle un homme conforté et soutenu par la tradition de sa profession, avide d’en affirmer la solidité ou de lui donner ici ou là une touche d’amélioration, mais sans souhaiter ou encourager le moins du monde quelque tentative d’innovation fondamentale: c’eût été là toucher à la position sociale, fort honorable, que garantissait la profession. En même temps, le courant principal de l’élite cultivée – le second groupe dont il faut tenir compte – n’aurait eu lui-même guère de raisons d’encourager l’innovation: étant donné qu’une éducation libérale, fondée bien entendu sur la grammaire, était devenue l’une des traits principaux du statut social – et donc moral —, la position avantageuse de l’élite était aussi liée que celle des grammairiens au maintien de la doctrine traditionnelle. En conséquence, les intérêts des grammairiens et ceux de l’élite se rejoignant dans l’institution du patronage, dont dépendaient tous les enseignants, la stabilité de la tradition s’en trouve renforcée; car des ‘patrons’ ne cherchaient pas, chez leurs ‘clients’, le brillant de l’innovation, ni même avant tout la compétence technique; ce qu’ils voulaient plutôt, c’étaient des qualités personnelles traditionnellement reconnues, telles que la modestie et l’application, ou des qualités tendant à préserver le status quo.