The prospects of a sapir renaissance in linguistics

This brief presentation reconstructed on the basis of a tape recording a quarter-century after the date of its original delivery is hardly more than an informal causerie, which the speaker never expected to see in print some day. However, it represents an interesting document in the history of American linguistics in that it mirrors the mood of the late 1950s, a decade marked by first attempts to revive interest in certain characteristic aspects of Sapir’s oeuvre. In addition, it exemplifies the particular appeal of Sapir’s thinking and style of scientific argumentation to younger intellectuals born, raised, and educated in Europe, whose careers later unfolded on New World campuses.

Cette brève allocution reconstruite à la base d’un enregistrement magné-tophonique au bout de 25 ans n’aspirait pas à être plus qu’une causerie; le conférencier ne pouvait nullement prévoir sa publication et, d’ailleurs, n’y visait pas. Tout au plus peut-on dire qu’elle représente un petit document pour l’histoire de la linguistique américaine parce qu’elle reflète assez exactement l’atmosphère qui régnait aux États Unis vers la fin des années cinquante, une décennie marquée par les premières tentatives de réhabilitation de certains aspects caractéristiques de l’oeuvre de Sapir. En plus, elle exemplifie la fascination toute spéciale qu’exerçait la pensée de Sapir ainsi que son style sur la jeune génération des Européens qui se voyaient transplantés au Nouveau Monde.