La alfabetización de la lengua nahuatl

The alphabetization of the Nahuatl language represents the first European experiment in the transformation of an American language into a literary language, an experiment realized in a fashion parallel to the first studies of the European vernaculars. This alphabetization was realized in a long process from the earliest contacts to the middle of the 17th century. It is possible to discern at least three stages. The first corresponds to the period which immediately folows the conquest (1523–1547). All efforts were concentrated at the time on the learning of the language, a learning without precedent, resulting in its being cast in the Procrustian bed of the orthographic conventions of Castillian. The goal was not proper alphabetization. The second stage (1547–1595) corresponds to a period in the deepening of the knowledge of Nahuatl, a process reflected in the first ‘artes’ or treatises and vocabularies. This improved knowledge of the language led to the realization that a more appropriate orthography was required. The third and final stage in the alphabetization of Nahuatl (1595–1673) is characterized by linguistic research which no doubt has its antecedents in the investigation of other ‘exotic’ languages and which is aimed at an improved analysis of this language of Mexico. The orthographic endeavours are now directed toward a reform of the writing system which includes the introduction of new characters in an attempt to capture the phonological particularities of Nahuatl. From this history of the long process of alphabetization, it is evident that a detailed analysis of the phonological descriptions and the orthographic principles conserved in the treatises until 1673 not only allows us to appreciate the achievements of these early linguists but also provides us with valuable information about the phonological system of classical Nahuatl as well as of Castillian of the period.

L’alphabétisation de la langue náhuatl représente la première expérience européenne pour transformer une langue américaine en langue littéraire, expérience réalisée d’une manière parallèle aux premières études de langues vulgaires européennes. L’alphabétisation se réalise en un long processus qui va des premier contacts jusqu’au milieu du XVIIme siècle. On peut y déterminer au moins trois étapes. La première correspond à la période qui suit immédiatement la conquête (1523–1547). Tous les efforts se concentrent alors sur l’apprentissage de la langue – apprentissage qui n’a aucun précédent –, le résultat étant la fixation d’une forme écrite basée simplement sur l’application des principes orthographiques de la langue castillane. On ne vise pas à l’alphabétisation. La seconde étape (1547–1673) correspond à une période d’approfondissement dans la connaissance de la langue, approfondissement qui se reflète dans les premiers ‘artes’ (ou traités) et vocabulaires. Cette meilleure connaissance du náhuatl impose qu’on lui applique une orthographe propre. La troisième et dernière étape (1595–1673) est caractérisée par une recherche linguistique qui bien sûr a maintenant des antécédents et cherche à coordonner et à approfondir les connaissances que l’on a de la langue mexicaine. Les apports orthographiques concernent alors aussi bien des réformes du système d’écriture que l’introduction de nouveaux caractères pour saisir les caractéristiques phonologiques spécifiques du náhuatl. Par là même, tout cela doit bien être inclus dans le grand processus d’alphabétistion. L’analyse détaillée de descriptions phonologiques et des principes orthographiques de tous les ‘artes’ conservées jusqu’en 1673 non seulement permet de mettre en valeur la qualité de ces premiers linguistes, mais apporte aussi une information intéressante sur la phonologie du náhuatl classique et du castillan de l’époque.