Adam Smith and the beginnings of language typology

The purpose of this paper was to show that Adam Smith (1729–90) contributed significantly to the development of language typology and, as a corollary, to demonstrate the connection between Smith’s and the German theory. For this purpose, Coseriu analyzed Smith’s ideas on language typology as he developed them in his Dissertation (1761). There, Smith presented a bipartite system grouping languages into compounded and uncompounded languages. The article evaluates from a contemporary vantage point, Smith’s system and offers the following observations based on three criteria: (1) structural: Smith’s principle is still valid: The simpler the composition, the more complex the case endings, and vice versa; (2) general-evolutionary: Smith does not always presuppose language mixing as a cause for language change; (3) concrete-historical: Regarding language change, Smith believes that periphrasis is the result of imperfect second-language learning. He also believes that structural change in language is a gradual change. In addition, Coseriu analyzes A. W. Schlegel’s ideas on language typology as he developed them in his Observations (1818). Comparing Schlegel’s presentation with that of Smith, the author arrives at the following conclusions: All of Smith’s theories on language typology reappear in Schlegel’s work. Beyond that Schlegel contributed additional insights, such as the assumption that the mixing of two synthetic languages will result in an analytic language; the introduction of new terminology (e.g., the terms synthetic and analytic); and the expansion of the analytic method by adding other parts of speech (articles, for instance). As a result of these findings, the conclusion is made that A. W. Schlegel changed Smith’s theories as follows: (1) The theories become enlarged and better founded. (2) Smith’s typology was reduced to a single language classification; i.e., Smith’s classification now becomes a subdivision of inflected languages into synthetic and analytic.

Coseriu vise à mettre en evidence l’importance de la contribution d’Adam Smith au développement de la typologie des langues et, corrélative-ment, à montrer le lien entre la théorie de Smith et la théorie allemande. Dans ce but, Coseriu analyse les idées de Smith sur la typologie des langues, telles qu’elles sont développées dans sa Dissertation (1761). Dans cet ouvrage, Smith présentait un système biparti, classant les langues en compounded et uncompounded. Avec le recul que donne un point de vue mo-derne, Coseriu évalue le système de Smith et propose les remarques suivantes, fondées sur trois critères: 1. structure: le principe de Smith reste valide: plus la composition est simple, plus les désinences casuelles sont complexes, et vice versa; 2. d’évolutionisme général: Smith ne présuppose pas toujours un contact de langues pour tout changement linguistique; 3. d’histoire concrète: en ce qui concerne le changement linguistique, Smith croit que la périphrase est le résultat d’un apprentissage imparfait d’une langue seconde; il croit aussi que le changement structurel d’une langue est un changement graduel. Par ailleurs, Coseriu analyse les idées de A. W. Schlegel sur la typologie des langues, telles qu’elles sont développées dans les Observations (1818). En comparant la présentation de Schlegel avec celle de Smith, Coseriu aboutit aux conclusions suivantes: toutes les théories de Smith sur la’typologie des langues réapparaissent dans l’oeuvre de Schlegel. Schlegel y a ajouté de nouvelles perspectives: l’idée que le mélange de deux langues syn-thétiques donne une langue analytique; l’introduction d’une nouvelle termi-nologie (par exemple, les termes de synthétique et analytique); l’élargisse-ment de la méthode analytique par prise en considération d’autres parties du discours (les articles notamment). A partir de ces constatations, Coseriu con-clut que A. W. Schlegel a modifié les théories de Smith de la manière suivante: 1. il les a élargies et mieux fondées; 2. la typologie de Smith se trouve réduite à une simple classification des langues: à la classification de Smith vient main-tenant s’ajouter une subdivision des langues flexionnelles: synthétiques et analytiques.