The case of rén 仁 in early Chinese-European dictionaries

When missionaries first arrived in China, they encountered important challenges in translating Chinese terms into Western languages and Christian concepts into Chinese. This complex process involved numerous contributors over time, leading to translational choices that were often revised as they proved inadequate. The journey of translation varied in complexity for different terms. Mandarin-European dictionaries compiled by missionaries provide valuable insights into these processes. These dictionaries capture the definitions of Chinese characters at specific historical moments, reflecting the authors’ intentions. This article examines the character ren 仁, central to Chinese philosophy, to illustrate how comparing entries in Chinese-European dictionaries reveals insights into both the history of the dictionaries and the translation processes. We analyze ren’s definitions in various lexicographic sources, from early Sino-Portuguese dictionaries by Jesuits to Mandarin-Spanish dictionaries by Dominicans, and finally to the Dictionarium Sinico-Latinum by Franciscan Basilio Brollo (1648–1704). This comparative analysis highlights differences and connections between dictionaries, assesses their informative value regarding authorship and dating, and explores the missionaries’ diverse translation strategies.

Lorsque les missionnaires sont arrivés en Chine, ils ont rencontré des défis majeurs dans la traduction des termes chinois en langues occidentales et des concepts chrétiens en chinois. Ce processus complexe a impliqué de nombreux contributeurs au fil du temps, conduisant à des choix de traduction souvent révisés lorsqu’ils s’avéraient inadéquats. La difficulté de la traduction variait selon les termes. Les dictionnaires sino-européens compilés par les missionnaires offrent un aperçu précieux de ces processus. Les définitions qu’ils fournissent des cararactères chinois sont liées à des moments historiques précis et reflètent les intentions de leurs auteurs. Cet article examine le caractère ren (仁), central dans la philosophie chinoise, pour illustrer comment la comparaison des entrées des dictionnaires sino-européens permet d’éclairer à la fois l’histoire de ces dictionnaires et les processus de traduction. Nous analysons les définitions de ren dans différentes sources lexicographiques, des premiers dictionnaires sino-portugais des jésuites aux dictionnaires mandarin-espagnol des dominicains, jusqu’au Dictionarium Sinico-Latinum du franciscain Basilio Brollo (1648–1704). Cette analyse comparative met en évidence les différences et les liens entre ces dictionnaires, évalue leur valeur informative quant à l’attribution et à la datation, et explore les diverses stratégies de traduction adoptées par les missionnaires.

Als die Missionare erstmals nach China kamen, standen sie vor großen Herausforderungen bei der Übersetzung chinesischer Begriffe in westliche Sprachen und christlicher Konzepte ins Chinesische. An diesem komplexen Prozess, der sich über lange Zeiträume erstreckte, waren zahlreiche Akteure beteiligt, was zu Übersetzungsentscheidungen führte, die oft revidiert wurden, wenn sie sich als unzureichend erwiesen. Die Schwierigkeit der Übersetzung variierte je nach Begriff. Von Missionaren erstellte chinesisch-europäische Wörterbücher bieten wertvolle Einblicke in diese Prozesse. Sie halten die Definitionen chinesischer Schriftzeichen zu bestimmten historischen Zeitpunkten fest und spiegeln so die Absichten der Autoren wider. Dieser Artikel untersucht das Schriftzeichen ren (仁), das eine zentrale Rolle in der chinesischen Philosophie spielt, um zu zeigen, wie der Vergleich von Einträgen in chinesisch-europäischen Wörterbüchern sowohl Einblicke in die Geschichte dieser Wörterbücher als auch in die Übersetzungsprozesse bietet. Wir analysieren die Definitionen von ren in verschiedenen lexikografischen Quellen, von den frühen sino-portugiesischen Wörterbüchern der Jesuiten über die mandarin-spanischen Wörterbücher der Dominikaner bis hin zum Dictionarium Sinico-Latinum des Franziskaners Basilio Brollo (1648–1704). Diese vergleichende Analyse hebt Unterschiede und Verbindungen zwischen den Wörterbüchern hervor, bewertet ihren informativen Wert in Bezug auf Urheberschaft und Datierung und untersucht die unterschiedlichen Übersetzungsstrategien der Missionare.