The monolingual approach in American linguistic fieldwork

In the first decades of the 20th century, fieldwork — collection of language data through direct interaction with a native speaker — was foundational to American linguistics. After a mid-century period of neglect, fieldwork has recently been revived as a means to address the increasing rate of language endangerment worldwide. Twenty-first century American fieldwork inherits some, but not all, of the traits of earlier fieldwork. This article examines the history of one controversial issue, whether a field worker should adopt a monolingual approach, learning and using the target language as a medium of exchange with native speakers, as opposed to relying on interpreters or a lingua franca. Although the monolingual approach is not widely practiced, modern proponents argue strongly for its value. The method has been popularized though ‘monolingual demonstrations’ to audiences of linguists, which, curiously, are not wholly consistent with the character of 21st-century fieldwork.

Au cours des premières décennies du XXe siècle, le travail de terrain, défini comme la collecte de données linguistiques par le biais d’une interaction directe avec un locuteur natif, était à la base de la linguistique américaine. Après une période de désintérêt au milieu du siècle, le travail de terrain a récemment été réhabilité afin de répondre à l’augmentation du nombre de langues menacées d’extinction dans le monde. Le travail de terrain américain du XXIe siècle hérite de certains des traits du travail de terrain précédent. Cet article revient sur l’histoire de la question controversée du choix méthodologique d’un chercheur sur le terrain entre le recours à un interprète (ou une lingua franca) ou l’adoption d’une approche monolingue (qui suppose l’apprentissage et l’utilisation de la langue cible). Bien que l’approche monolingue ne soit pas très répandue, ses partisans mettent fortement en avant sa valeur. La méthode a été vulgarisée auprès de linguistes au moyen de ‘démonstrations monolingues’ qui ne sont pourtant pas totalement compatibles avec la nature du travail de terrain du XXIème siècle.

In den frühen Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts galt Feldforschung — die Erfassung linguistischer Daten durch direkte Interaktion mit Muttersprachlern — als grundlegend für die amerikanische Sprachwissenschaft. Nach einer Phase der Vernachlässigung um die Mitte des Jahrhunderts wurde die Feldforschung in letzter Zeit als Mittel wiederbelebt, um dem weltweit zunehmenden Aussterben von Sprachen entgegenzuwirken. Im 21. Jahrhundert übernimmt die amerikanische Feldforschung viele, aber nicht alle Merkmale der älteren Feldforschung. Im vorliegenden Beitrag soll die Geschichte einer umstrittenen Frage untersucht werden, ob nämlich der Feldforscher ein monolinguales Verfahren verfolgen sollte, indem er die Zielsprache als Kommunikationsmittel mit Muttersprachlern erlernt und verwendet, oder sich eher auf Dolmetscher bzw. auf eine Lingua franca verlassen sollte. Obwohl das monolinguale Verfahren nicht weitgehend praktiziert wird, plädieren moderne Befürworter für dessen Zweckmäßigkeit. Popularisiert wurde diese Methode durch vor versammelten Sprachwissenschaftlern vorgestellte ‘monolinguale Präsentationen’, die kurioserweise dem Charakter der Feldforschung des 21. Jahrhunderts nicht völlig entsprechen.