The first biolinguist?

In 1930s Germany, Georg Schwidetzky (1875–1952) produced several works attempting to derive modern human languages by reconstruction from the vocalizations of non-human primates. This work was suppressed by other biologists under the Third Reich, not just because both the biology and the linguistics were ridiculously bad, but because Schwidetzky’s views on the origin of races were in conflict with Nazi ideology. While almost comically wrong-headed, there are nonetheless a few parallels between this project and some modern thought about the evolution of language. On the one hand, Schwidetzky stressed the need to think about the evolution of human language in terms of the biological evolution of our species, a branch of Naturwissenschaft, and not a purely humanistic activity, Geisteswissenschaft, as opinion among German linguists of the time saw it. Indeed, he was probably the first to characterize his agenda as the development of Biolinguistik. On the other hand, his attempt to maintain continuity between human language and the communicative vocalizations of non-humans fails to take into account the unique, species-specific character of human language.

Dans les années 1930, Georg Schwidetzky (1875–1952) commit une série de travaux tentant de dériver les langues humaines modernes en les reconstruisant à partir des vocalisations des primates non-humains. Son travail fut, pendant le Troisième Reich, étouffé par d’autres biologistes, non pas au seul titre que du point de vue de la biologie et de la linguistique, il était risiblement mauvais, mais parce que les conceptions de Schwidetzky sur l’origine des races entraient en conflit avec l’idéologie nazie. Bien qu’il se fourvoie d’une façon presque comique, on peut néanmoins établir quelques parallèles entre ce projet et une partie de la pensée moderne sur l’évolution du langage. D’une part, Schwidetzky a insisté sur la nécessité de penser l’évolution du langage en fonction de l’évolution biologique de l’espèce humaine, faisant de ce domaine une branche de la Naturwissenschaft, et non pas une discipline purement humaniste, une Geisteswissenschaft, comme le voulaient les linguistes allemands de l’époque. De fait, il fut probablement le premier à caractériser son programme comme une biolinguistique. D’un autre côté, sa tentative de maintenir une continuité entre le langage humain et les vocalisations des non-humains échoue à prendre en compte l’unicité et le caractère spécifiquement humain de celui-ci.

In den 30er Jahren verfasste Georg Schwidetzky (1875–1952) in Deutschland mehrere Arbeiten, in denen er versuchte, moderne menschliche Sprachen durch Rekonstruktion aus den Lautäußerungen nichtmenschlicher Primaten abzuleiten. Diese Arbeiten wurden von anderen Biologen im Dritten Reich unterdrückt, nicht nur wegen Schwidetzkys miserablem biologischem und sprachwissenschaftlichem Fachwissen, sondern auch weil Schwidetzkys Ansichten über den Ursprung von Rassen im Widerspruch zur nationalsozialistischen Ideologie standen. Obwohl seine Ansichten fast lächerlich falsch sind, gibt es dennoch einige Parallelen zwischen Schwidetzkys Projekt und einigen modernen Überlegungen zur Evolution der Sprache. Einerseits betonte Schwidetzky die Notwendigkeit, die Evolution der menschlichen Sprache im Sinne der biologischen Evolution unserer Spezies, eines Zweigs der Naturwissenschaft, und nicht einer rein humanistischen Tätigkeit, der Geisteswissenschaft, zu betrachten, im Gegensatz zur damals vorherrschenden Meinung der deutschen Sprachwissenschaftler. Wahrscheinlich war Schwidetzky überhaupt der erste, der sein Forschungsprogramm als Erarbeitung einer Biolinguistik auffasste. Andererseits geht aus seinem Versuch, die Kontinuität zwischen den kommunikativen Lautäußerungen nichtmenschlicher Primaten und der menschlichen Sprache aufrechtzuerhalten, hervor, dass er den einzigartigen, artspezifischen Charakter der menschlichen Sprache nicht berücksichtigt.