Making a genealogy of “American linguistics” with John Eliot’s Indian Grammar Begun (1666)

In the history of linguistics John Pickering (1777–1846) and Stephen Du Ponceau’s (1760–1844) decision to reedit and republish John Eliot’s (ca. 1604–1690) The Indian Grammar Begun is an important but underrecognized event. Eliot’s grammar was first published in 1666Eliot, John. 1666. The Indian Grammar Begun. Cambridge, Mass.: Marmaduke Johnson., but by the early 1800s had been mostly forgotten. Applying book history and critical discourse approaches, I argue the new 1822 edition assembled by Pickering and Du Ponceau was at the center of a newly emergent knowledge project aimed to establish an ‘American’ mode of comparative linguistics on the world intellectual stage. The grammatical analysis of Native American languages, especially Algonquin, and the critique of current European models and typologies of morphology and syntax, especially von Humboldt’s, were central to Pickering and Du Ponceau’s project. Du Ponceau may be “the father of American philology”, but he was not working alone nor did the concept of ‘Comparative Philology’ derive solely from Du Ponceau. Rather, Du Ponceau was the strategist for a more collaborative, organized approach based on the study of American Indian languages. The new edition of Eliot’s grammar reveals how Du Ponceau and Pickering were establishing an informal research network devoted to North American indigenous languages. The production and arrangement of their book depended on a broad, complex, and ultimately institutionally-supported network of scholars and amateur linguists. Their edition also shows how Du Ponceau and Pickering responded to the underlying ideological debate over “savage” languages with an emergent discourse grounded in Native American languages, ‘facts’, and ‘scientific’ linguistics.

Dans l’histoire de la linguistique, la décision prise par John Pickering (1777–1846) et Pierre-Etienne Du Ponceau (1760–1844) de rééditer et republier le texte de John Eliot (ca.1604–1690) The Indian Grammar Begun constitue un événement important mais négligé. La grammaire d’Eliot fut publiée pour la première fois en 1666Eliot, John. 1666. The Indian Grammar Begun. Cambridge, Mass.: Marmaduke Johnson. mais dans les années 1800 elle avait largement sombré dans l’oubli. En m’appuyant l’histoire du livre et l’analyse critique du discours, je développe l’idée que la nouvelle édition de 1822 collationnée par Pickering et Du Ponceau était au centre d’un projet savant qui visait à établir sur la scène intellectuelle mondiale une manière ‘américaine’ de concevoir la linguistique comparative. Dans ce projet figuraient au premier plan l’analyse grammaticale des langues amérindiennes, en particulier algonquines, et la critique des modèles et typologies morpho-synyaxiques en vigueur en Europe, en particulier l’approche humboldtienne. Si Du Ponceau fut le “père de la philologie américaine”, il ne travailla pas seul et on ne saurait lui attribuer à lui seul le concept de ‘philologie comparative’. Il joua plutôt le rôle d’un stratège organisant une approche plus collaborative fondée sur l’étude des langues d’Amérique du Nord. A cet égard, la réédition de la grammaire d’Eliot met en lumière comment Du Ponceau et Pickering étaient en train de constituer un réseau de recherche informel sur les langues amérindiennes. De fait, la réalisation de cette édition et sa conception dépendaient d’un réseau vaste et complexe de savants et d’amateurs qui culminerait finalement dans son institutionnalisation. L’édition montre aussi comment Du Ponceau et Pickering entendaient répondre à un débat idéologique sous-jacent sur les langues “sauvages” en faisant émerger un discours adossé sur les langues autochtones d’Amérique, les ‘faits’, et la linguistique ‘scientifique’.

Die Entscheidung von John Pickering (1777–1846) und Stephen Du Ponceau (1760–1844), The Indian Grammar Begun von John Eliot (ca.1604–1690) zu bearbeiten und neu herauszugeben, ist ein wichtiges, aber kaum beachtetes Ereignis in der Geschichte der Sprachwissenschaft. Eliots Grammatik, die 1666Eliot, John. 1666. The Indian Grammar Begun. Cambridge, Mass.: Marmaduke Johnson. erstmals veröffentlicht wurde, war im frühen 19. Jahrhundert in Vergessenheit geraten. In diesem Beitrag wird anhand von historischer Buchwissenschaft und kritischer Diskursanalyse nachgewiesen, dass die Neuausgabe von Pickering und Du Ponceau aus dem Jahr 1822 im Mittelpunkt eines neuen Wissensprojekts stand, das eine ‘amerikanische Art’ der vergleichenden Sprachwissenschaft auf der intellektuellen Weltbühne zu etablieren versuchte. Im Mittelpunkt dieses Projekts standen einerseits die grammatische Analyse indigener amerikanischer Sprachen, insbesondere des Algonkischen, und die Kritik an zeitgenössischen morphologischen und syntaktischen Modellen und Typologien in Europa, insbesondere diejenigen Wilhelm von Humboldts. Du Ponceau gilt zwar als “der Vater der amerikanischen Philologie”, er arbeitete jedoch nicht alleine und auch das Konzept der ‘Vergleichenden Philologie’ stammte nicht nur von ihm. Er war vielmehr der Stratege hinter einem stärker auf Zusammenarbeit ausgerichteten Ansatz, der sich dem Studium der indigenen amerikanischen Sprachen widmete. Aus der Neuausgabe von Eliots Grammatik geht hervor, wie Du Ponceau und Pickering ein informelles Forschungsnetzwerk für nordamerikanische indigene Sprachen aufbauten. Herstellung und Gestaltung des Buches beruhten auf einem breiten, komplexen und letztlich institutionell unterstützten Netzwerk von professionellen und Laienwissenschaftlern. Das Buch zeigt darüber hinaus, wie Du Ponceau und Pickering auf die ideologische Debatte über angeblich “wilde” Sprachen mit einem neuartigen Diskurs reagierten, der indigene amerikanische Sprachen, “Fakten” und “wissenschaftliche” Linguistik ins Zentrum der Aufmerksamkeit rückte.