Translating ‘Nation’

This article focuses on the Japanese words kokumin and minzoku, both of which are used to translate ‘nation’ into Japanese, and explores the dynamic aspects of translation practice in the process of Japan’s modernization in the mid-Meiji era (1868–1912). The kanji (Chinese characters) compounds kokumin (國民) and minzoku (民族) were both coined during the late nineteenth century during the introduction of Western concepts into Japanese society. Kokumin first appeared as a translation word at the predawn of Japan’s modernization period and, by the mid-Meiji era, when the alternative translation minzoku emerged, kokumin was relatively widespread. This paper analyzes texts written by leading intellectuals and journalists in Japan at the time and attempts to contextualize them within their sociocultural and historical background. The analysis indicates that the rise of nationalism around the mid-Meiji era, Japan’s achievement in establishing a modern state and its involvement in territorial expansion in East Asia beginning with the Sino-Japanese war (1894–1895), as well as its simultaneous struggle to unify the Japanese people as kokumin, were crucial aspects in determining the use of the alternative translation, minzoku.

Cet article est focalisé sur la traduction des mots kokumin et minzoku, qui signifient tous les deux le concept de ‘nation’ en japonais. On explore les aspects dynamiques de la pratique de traduction comme une interaction dans le processus de modernisation japonaise au milieu de l’ère de Meiji (1868–1912). Kokumin (國民) et minzoku (民族) sont des kanji (caractères chinois) composés qui ont été inventés à la fin du dix-neuvième siècle au cours de l’introduction des concepts occidentaux dans la société japonaise. Kokumin comme proposition de traduction est apparu à l’aube de la modernisation du Japon et s’est répandu à une échelle relativement importante au milieu de l’ère de Meiji, quand une autre traduction, minzoku a émergé. Cette étude analyse les textes écrits par des intellectuels et des journalistes de premier plan à cette époque et tente de les contextualiser dans leur environnement socioculturel et historique. L’analyse montre que la montée du nationalisme vers le milieu de l’ère de Meiji, l’établissement d’un État moderne japonais, l’engagement dans l’expansion territoriale en Asie de l’Est à partir de la guerre sino-japonaise (1894–1895), et la lutte parallèle pour unifier le peuple japonais en tant que kokumin étaient des aspects cruciaux qui ont abouti à la création d’une autre traduction, minzoku.