Lost in translation

In 1959, Toufic Fahd – a professor of Arabic language, literature, and civilization – made a fortuitous discovery. During a visit to the University of Istanbul, while perusing the University’s library, Fahd stumbled upon an Arabic translation of a Greek work, namely the famous dream interpretation book of Artemidorus, known as the Oneirocritica. The original Greek text is fascinating as it stands as the sole surviving classical work on dream interpretation. The discovery of its later Arabic translation, however, is captivating in its own right. The context of this translation alone is of particular interest to any Islamic historian, having been initially commissioned during the height of the ʿAbbāsid Translation Movement and undertaken by the renowned translator, Ḥunayn Ibn ʾIsḥāq. The intention of the present paper is to compare these texts, highlighting intentional changes made to the content of the Greek work, specifically in instances related to mythology, sexuality, and cultural practices. These changes are noteworthy as they have rendered the Arabic translation as more of a work of interpretation itself, modifying the 2nd century AD Greek text to reflect the realities of its new religious and geographic setting in 9th century Baghdad.

En 1959, Toufic Fahd, professeur spécialisé dans le domaine de la langue, de la littérature et de la civilisation arabes, a réalisé une découverte fortuite, lors d’une visite académique à l’Université d’Istanbul. Alors qu’il explorait la bibliothèque de l’établissement, il a fortuitement mis à jour une version arabe d’un texte grec antique, notamment le célèbre traité sur l’oniromancie d’Artémidore, connu sous le nom d’Oneirocritica. Le texte grec d’origine est en soi remarquable, représentant la seule œuvre exhaustive sur l’interprétation des rêves qui nous soit parvenue de l’Antiquité. Néanmoins, la découverte de cette traduction arabe ultérieure s’avère particulièrement intrigante. La genèse de cette traduction revêt une importance capitale pour les historiens de l’Islam, car elle fut commanditée durant l’âge d’or du mouvement de traduction abbaside et réalisée par le traducteur renommé Ḥunayn Ibn ʾIsḥāq.

L’objectif principal de cet article consiste à effectuer une analyse comparative de ces textes. Cette étude mettra en lumière les modifications délibérées apportées au contenu de l’œuvre d’origine grecque, en mettant un accent particulier sur les aspects relatifs à la mythologie, à la sexualité et aux coutumes culturelles. L’intérêt de ces modifications réside dans le fait qu’elles transforment la traduction arabe en une œuvre d’interprétation à part entière, réaménageant le texte grec du IIe siècle après J.-C. afin de le faire résonner avec les réalités religieuses et géographiques du Bagdad du IXe siècle.