Les cultures et les langues

Il n’y a pas de lien simple entre langue et culture. Une même langue (le français, l’anglais, l’espagnol, etc.) peut être associé à des manières différentes de parler du monde, associées à des cultures elles aussi différentes, au sein de communautés différentes d’utilisateurs (Français, Belges francophones et Québécois ; Mexicains et Argentins ; etc.). Des ensembles de locuteurs de cultures différentes qui se servent d’une même langue vont y puiser des termes différents pour évoquer une même situation. Simultanément, des ensembles de locuteurs utilisant des langues différentes, mais proches par leurs cultures (par exemple Belges francophones et néerlandophones), peuvent se servir alors de termes quasi-équivalents.

Pour saisir ce qui différencie deux cultures, il est très fécond de comparer les manières dont une même situation y est mise en mots. Les différences entre les versions en anglais et en français du texte de la Convention internationale des droits de l’enfant fournissent une bonne illustration de ce fait. Si provide et care sont ainsi caractéristiques de la version anglaise, « veiller à » l’est de la version française. On retrouve ce même contraste dans des domaines très différents de la vie sociale, par exemple la manière dont les constitutions française d’un côté et américaine de l’autre évoquent le rôle du chef de l’Etat.

There is no simple link between language and culture. The same language (French, English, Spanish, etc.) can be associated with different ways of talking about the world in different cultures and in different communities of users (French, French-speaking Belgians and Quebecers; Mexicans and Argentinians; etc.). When groups of speakers from different cultures use the same language, they may use different terms to evoke the same situation. At the same time, groups of speakers using different languages, but close in their cultures (for example, French-speaking Belgians and Dutch-speaking Belgians), may use quasi-equivalent terms.

To understand what differentiates two cultures, it is very useful to compare the ways in which the same situation is put into words. The differences between the English and French versions of the text of the International Convention on the Rights of the Child provide a good illustration of this fact. While “provide” and “care” are characteristic of the English version, veiller à is characteristic of the French version. This same contrast can be found in very different areas of social life, for example the way in which the French and American constitutions refer to the role of the head of state.