A Diachronic Study of the English Passive

SUMMARY The paper presents the results of a quantitative study of the evolution of the passive construction in English. Some of the syntactic environments studied (e.g., the presence of modifiers before the participle, passivization of indirect or prepositional objects, the passive of 'accusative object' verbs or of verbs with predicative complements) have been used as tests for the syntactic category of the passive participle (Wasow 1977). The relative frequency of these environments (and others, such as coordination) in a selection of texts from different periods provide evidence that the change in the grammar of English cannot be described as the introduction of a new rule forming verbal passives instead of adjectival passives (Lightfoot 1979), but is best explained by a change in the structural description of the passive rule, due to a reformulation of the rule in terms of the notion of internal argument (Williams 1981), instead of the notion of direct, or accusative, object of the active verb. RÉSUMÉ L'article présente ici les resultats d'une étude quantitative de l'évolution de la construction passive en anglais. Certains des environnements syntaxiques considérés (par exemple la présence de modificateurs du participe passé, la passivisation d'objets indirects ou prépositionnels, le passif du sujet de complément infinitifs ou de compléments prédicatifs) ont servis de tests pour la catégorie syntaxique du participe passé passif (Wasow 1977). La fréquence relative de ces environnements (ainsi que d'autres, tels que la coordination) dans une sélection de textes de différentes périodes prouve que le changement syntaxique survenue dans la grammaire de l'anglais ne peut être décrit comme l'introduction d'une nouvelle règle qui formerait des passifs verbaux par l'opposition à des passifs adjectivaux (Lightfoot 1979), mais doit s'expliquer par un changement de la description structurelle de la règle du passif, dû à une réformulation de la règle en termes de la notion d"argument interne' (Williams 1981), plutdht que de la notion d'objet direct, ou accusatif, du verbe actif. ZUSAMMENFASSUNG Der Aufsatz stellt das Ergebnis einer quantitativen Studie der historischen Entwicklung der Passivkonstruktion im Englischen dar. Einige der hier unter-suchten syntaktischen Umgebungen (etwa das Vorhandensein von Modifikato-ren vor der Partikel, die Passivisierung indirekter oder pràpositioneller Ob-jekte, das Passiv von 'Akkusativobjekt'-Verben oder von Verben mit prädika-tivem Komplement) sind als Test für die syntaktische Kategorie des Passivpar-tizips verwendet worden (Wasow 1977). Die relative Häufîgkeit dieser Umgebungen (und anderer, z.B. die der Koordination) in einer Textauswahl ver-schiedener Zeitabschnitte liefern den Nachweis, daß die Veränderung in der Grammatik des Englischen nicht als die Einführung einer neuen Regel, die verbale anstelle von adjektivalen Passivkonstruktionen bildet, beschrieben werden kann (Lightfoot 1979), sondern vielmehr als ein Wandel in der strukturellen Beschreibung der Passivregel, und zwar als Folge einer Neuformulierung der Regel nach MaBgabe des Prinzips eines 'internen Arguments' (Williams 1981)ß und nicht des eines direkten (Akkusativ-) Objekts des aktiven Verbs.