Tracing semantic change with distributional methods

This paper uses the tools of distributional semantics to investigate the semantic change of algo from a noun meaning ‘goods, possessions’ and an indefinite pronoun ‘something’ in the Medieval/Classical period of Spanish to an indefinite pronoun and degree adverb ‘a bit’ in contemporary Spanish. We compare the results of a previous corpus-based study (Amaral 2016Amaral, Patrícia. 2016. When something becomes a bit. Diachronica 33(2). 151–186.) on the semantic change of algo with an analysis using word embeddings models with two goals: (i) to show how word embeddings can help identify different synchronic values of a word, and (ii) to provide measures of change through distributional semantic methods. We discuss the challenges of a study with this methodology using limited data from older periods of a language, hence putting into focus decisions that have to be made and their implications for the analysis. In this way, we hope to contribute to a fruitful integration of more traditional studies in diachronic semantics with the methodology of word embeddings.

Cet article porte sur l’étude du changement sémantique de algo, à l’origine un nom signifiant ‘biens, avoirs’ devenu pronom indéfini, ‘quelque chose’, pendant les périodes médiévale et classique, jusqu’à son fonctionnement comme pronom indéfini et adverbe de degré, ‘un peu’, en espagnol contemporain, en utilisant les outils de la sémantique distributionnelle. Nous comparons les résultats d’une étude antérieure sur ce changement sémantique (Amaral, 2016Amaral, Patrícia. 2016. When something becomes a bit. Diachronica 33(2). 151–186.) avec notre analyse construite via des modèles de plongements lexicaux. Nous avons deux objectifs: (i) démontrer que ces modèles nous permettent d’identifier les différentes valeurs synchroniques d’un mot, et (ii) donner des mesures de changement sémantique en utilisant les méthodes de la semantique distributionnelle. Nous parlons des difficultés d’une telle étude avec ces méthodes quand il n’y a que des données en quantité limitée sur les états de langue plus anciens, mettant ainsi en évidence les décisions à prendre et leurs implications pour notre analyse. Ce faisant, nous enrichissons dans une certaine mesure des travaux en sémantique diachronique plus traditionnels par l’emploi d’une methodologie reposant sur les plongements lexicaux.

Dieser Artikel untersucht mittels Methoden der distributioneilen Semantik den semantischen Sprachwandel von algo vom Nomen (‘Gut, Besitz’) und Indefinitpronomen (‘etwas’) in der mittelalterlichen und klassischen Periode zum Indefinitpronomen und Gradadverb (ein bisschen’) im modernen Spanisch. Wir vergleichen Ergebnisse einer vorhergehenden korpusbasierten Studie (Amaral, 2016Amaral, Patrícia. 2016. When something becomes a bit. Diachronica 33(2). 151–186.) und einer Analyse basierend auf Worteinbettungen mit zwei Zielen: (i) um den Beitrag von Worteinbettungen zur Identifizierung synchroner Bedeutungen eines Wortes herauszuarbeiten und (ii) um Metriken fur den Sprachwandel basierend auf Methoden der distributionellen Semantik vorzulegen. Wir diskutieren die Herausforderungen, die diese Methodologie bewältigen muss, wenn nur eine sehr beschränkte Menge an Daten der älteren Perioden einer Sprachen zur Verfügung stehen, d.h. wir zeigen die notwendigen Entscheidungen und deren Einflüsse auf die Ergebnisse auf. Wir hoffen, dadurch zu einer sinnvollen Integration traditioneller Studien zur diachronen Semantik und der Methodologie der Worteinbettungen beizutragen.