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Article published In: Diachronica
Vol. 39:5 (2022) ► pp.616–657

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Continuity and change in the evolution of French yes-no questions

A cross-variety perspective

 | Université du Québec à Montréal
 | York University
ORCiD logo with link | Carleton University
Published online: 13 June 2022
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https://doi.org/10.1075/dia.20029.com
Abstract
This present study contributes to research on the structure of yes-no questions in French. Informed by previous historical linguistic research tracing developments from the Old French period onwards, we focus on qualitative analysis of grammatical commentary and variationist analysis of Acadian French spoken-language data. We compare the evolution of yes-no questions in Acadian, Metropolitan, and Quebec French, reconstructing the history of variants up to the present. While in most cases we encounter slow-moving change, we do find inter-varietal differences in degree of retention of individual variants, including outright loss; in development of stylistic differentiation; and in analogically based innovation. We also find inter-varietal differences in grammatical constraints governing usage and in the fine detail regarding sentential polarity, illuminated in terms of the semantico-pragmatic functions of negative yes-no questions. The overall results underline the importance of considering sociolinguistic histories, including histories of dialect contact, along with local linguistic markets.
Zusammenfassung
Der Forschungsgegenstand der vorliegenden Studie sind die Entscheidungsfragen des Französischen. Vor dem Hintergrund historisch-sprachwissenschaftlicher Forschung, die die Entwicklung des Französischen seit der Epoche des Altfranzösischen untersucht, fokussiert diese Studie einerseits auf eine qualitative Analyse von Grammatiken und ihre Aussagen zu diesem Thema sowie andererseits auf eine variationslinguistische Analyse gesprochener Sprachdaten der akadischen Varietät des Französischen. Wir vergleichen die Entwicklung der Entscheidungsfragen in Varietäten des Französischen der Akadie, Frankreichs und Québecs, indem wir die Diachronie der Varianten bis hin zur Gegenwart rekonstruieren. Während wir in den meisten Fällen langsam fortschreitenden Sprachwandel feststellen, finden wir Unterschiede zwischen den Varietäten hinsichtlich des Erhalts bzw. vollständigen Verlusts einzelner Varianten, der Entwicklung stilistischer Unterscheidungen und der Entstehung innovativer Formen infolge von Analogien. Ebenso finden wir Unterschiede zwischen den Varietäten in Bezug auf die grammatischen Beschränkungen, die den Gebrauch der Varianten bedingen, sowie hinsichtlich des besonderen Einflusses der Polarität des Satzes, wie er durch die semantisch-pragmatischen Funktionen verneinter Entscheidungsfragen zum Ausdruck kommt. Die Ergebnisse dieser Studie zeigen auf, welche Bedeutung die Berücksichtigung des soziolinguistischen Kontexts sprachlichen Wandels hat, einschließlich der historischen Dimension des Dialektkontakts und des Prestiges, das lokalen Varietäten zukommt.
Résumé
Cette étude contribue à la recherche sur les questions totales en français. Éclairé par les recherches traçant l’évolution de la langue depuis l’ancien français, notre travail comprend une analyse qualitative des commentaires historiques et une analyse variationniste du français acadien parlé. Nous établissons une comparaison entre les français acadien, hexagonal et québécois afin de reconstruire l’histoire des formes. Les changements sont lents pour la plupart mais il existe des différences entre les variétés concernant la rétention ou la perte de certaines formes, le développement d’emplois stylistiques et les innovations reposant sur l’analogie. On trouve aussi des différences quant aux contraintes grammaticales régissant l’usage et plus précisément pour la polarité de la phrase où notre analyse révèle des conditions sémantico-pragmatique en application dans les contextes de polarité négative. Les résultats globaux soulignent l’importance de prendre en compte l’histoire sociolinguistique, le contact interdialectal et le prestige des variétés dans la communauté.
Article outline
  • 1.Introduction
  • 2.The speech communities
    • 2.1Acadian French
    • 2.2The communities
    • 2.3The corpora
  • 3.Yes-no questions in French
  • 4.History of the variants
    • 4.1The “inversion” variants
    • 4.2Est-ce-que… and the TI particle
    • 4.3Rising intonation
    • 4.4The TU particle
    • 4.5Summary
  • 5.Contemporary research
    • 5.1Metropolitan French and other Gallo-Romance varieties
    • 5.2Quebec French
    • 5.3Acadian French
  • 6.The variable context
    • 6.1Inclusions
    • 6.2Exclusions
  • 7.Potential conditioning factors
    • 7.1Grammatical subject
    • 7.2Form of third person subjects
    • 7.3Number of syllables in the finite verb
    • 7.4Sentential polarity
    • 7.5Form of the verb (simple or compound)
    • 7.6Finite and lexical verb form
    • 7.7Sociodemographic variables
  • 8.Results
    • 8.1Overall rates of the variants per community
    • 8.2Analysis of factors per community
    • 8.3The case of negation
  • 9.Discussion and conclusions
  • Acknowledgements
  • Notes
  • Abbreviations
  • References
References (91)
References
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