Verbal borrowability and turnover rates

Conventional wisdom holds that verbs are more difficult to borrow than nouns. Recent studies have supported this claim, inferring it from the fact that synchronically almost every language studied contains a larger proportion of identifiable borrowings among nouns than among verbs. In this paper, I demonstrate that, while true, there is a logical fallacy in this inference. Using a large diachronic corpus of Russian texts, I show that verbs have lower turnover rates and, consequently, longer life expectancies than nouns, i.e., they are generally more difficult to replace. I argue that this fact alone could theoretically result in the synchronically observed disparities. The hypothesis of cross-linguistically lower verbal turnover rates, which I propose based on these findings, is difficult to verify directly on a large sample of languages. However, it makes a non-trivial prediction, which can be tested more easily. It predicts that if a contact situation lasted for a while, but ceased to exist several centuries ago, the proportion of verbs borrowed during that period and surviving to the present day may equal or exceed the proportion of such borrowings among nouns. The data found in the World Loanword Database (Haspelmath & Tadmor 2009Haspelmath, Martin & Uri Tadmor (eds.). 2009. Loanwords in the world’s languages. A comparative handbook. Berlin: Mouton de Gruyter. ) are consistent with this prediction, thus providing evidence in favor of the hypothesis.

On admet généralement qu’il est plus difficile d’emprunter les verbes que les noms. C’est d’ailleurs ce que l’on constate avec de récentes études basées sur les données synchroniques de diverses langues, dans lesquelles une plus grande part des emprunts identifiés appartiendrait à la catégorie des noms qu’à celle des verbes. Dans cet article, je démontre que cette inférence comporte une erreur logique. En effet, les données diachroniques d’un large corpus de textes russes montrent que les verbes ont un taux de renouvellement beaucoup plus faible et perdurent sur une période de temps plus longue et sont ainsi plus difficiles à renouveler. Cette analyse paraît expliquer ces disparités synchroniques que l’on observe actuellement. Néanmoins, cette hypothèse du faible taux de renouvellement des verbes que je propose sur la base de mes découvertes demeure difficilement vérifiable sur un large échantillon de données de langues. Pourtant, une prédiction non-triviale en découle, qui pourrait être testée plus facilement. Elle avance que si les contacts et échanges entre les langues se sont produits il y a plusieurs siècles, la proportion des verbes empruntés pendant cette période et encore en usage aujourd’hui peut être égale ou supérieure à celle des noms empruntés. Cette conjecture est cohérente et semble confirmée par les données disponibles du World Loanword Database (Haspelmath & Tadmor 2009Haspelmath, Martin & Uri Tadmor (eds.). 2009. Loanwords in the world’s languages. A comparative handbook. Berlin: Mouton de Gruyter. ).

Nach der gängigen Meinung sind Verben schwieriger zu entlehnen als Nomen. Neuere Studien stützen diese Behauptung mit dem Argument, dass synchron betrachtet fast jede untersuchte Sprache einen größeren Anteil an identifizierbaren Entlehnungen unter den Nomen als unter den Verben aufweist. In dieser Arbeit demonstriere ich, dass diese Schlussfolgerung einen logischen Fehlschluss birgt. Unter Verwendung eines großen diachronen Korpus russischsprachiger Texte zeige ich, dass Verben eine niedrigere Fluktuationsrate und folglich eine höhere Lebenserwartung als Nomen haben; sie sind also im Allgemeinen schwieriger zu ersetzen. Ich argumentiere, dass allein diese Tatsache theoretisch zu den synchron beobachteten Unterschieden führen könnte. Es ist schwierig, die Hypothese von sprachübergreifend niedrigeren verbalen Fluktuationsraten, die ich basierend auf diesen Ergebnissen aufstelle, direkt anhand einer großen Stichprobe von Sprachen zu überprüfen. Allerdings trifft sie eine nicht triviale Vorhersage, die leichter getestet werden kann. Sie sagt vorher, dass bei einiger Zeit andauernder, aber seit einigen Jahrhunderten nicht mehr bestehender Kontaktsituation der Anteil der Verben, die während dieses Zeitraums entlehnt wurden und bis in die Gegenwart überlebt haben, den Anteil solcher Entlehnungen unter den Nomen erreichen oder überschreiten kann. Die Daten in der World Loanword Database (Haspelmath & Tadmor 2009Haspelmath, Martin & Uri Tadmor (eds.). 2009. Loanwords in the world’s languages. A comparative handbook. Berlin: Mouton de Gruyter. ) stimmen mit dieser Vorhersage überein und liefern somit Evidenz zugunsten dieser Hypothese.