A long birth

This article investigates the diachronic development of Russian numeral constructions consisting of a paucal numeral (dva “two”, tri “three”, četyre “four”) followed by an adjective and a noun. Based on statistical analysis of more than 6,000 corpus examples, it is shown that a split took place in the second half of the twentieth century when feminine nouns developed a different agreement pattern from that of masculine and neuter nouns. This split is argued to represent the final step in a long “birth process” of gender-specific paucal constructions that started with the loss of the dual in the Middle Ages. It is suggested that we are witnessing a cascading effect, whereby the feminine pattern develops when the pattern for masculine and neuter nouns is approaching stabilization. The article furthermore includes a discussion of the hypothesis that “S-curves” represent a template for language change. While the documented changes resemble S-curves, the proposed analysis also addresses some general problems with testing the S-curve hypothesis empirically.

Dans cet article on examine le développement diachronique des constructions numérales du russe qui se composent d’un paucal (dva ‘deux’, tri ‘trois’, četyre ‘quatre’) suivi d’un adjectif et d’un nom. S’appuyant sur une analyse statistique de plus de 6000 exemples tirés de corpus, nous montrons qu’un changement a eu lieu dans la deuxième moitié du vingtième siècle lorsque les noms féminins ont développé un modèle d’accord différent de celui des noms masculins et neutres. On a soutenu que ce changement représente la dernière étape d’un long « processus de naissance » des constructions paucales spécifiques au genre grammatical qui aurait commencé avec la disparition du duel au Moyen Age. On propose qu’un effet en cascade se réalise: le modèle féminin continuant à se développer tandis que le modèle des noms masculins et neutres serait en voie de stabilisation. En outre, l’article comprend une discussion sur l’hypothèse que les « courbes en S » représentent un gabarit de changement linguistique. Si les changements documentés ressemblent à des courbes en S, l’analyse proposée aborde également quelques problèmes généraux liés au test empirique de l’hypothèse des courbes en S.

Dieser Artikel untersucht die diachrone Entwicklung russischer Numeralkonstruktionen, die aus einem paukalen Numeral (dva ‘zwei’, tri ‘drei’, četyre ‘vier’) gefolgt von einem Adjektiv und einem Nomen bestehen. Basierend auf einer statistischen Analyse von über 6.000 Korpusbelegen wird gezeigt, dass in der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts eine Spaltung stattfand, als feminine Nomen ein eigenes Kongruenzmuster entwickelten, das sich von dem maskuliner und neutraler Nomen unterscheidet. Es wird argumentiert, dass diese Spaltung der letzte Schritt eines langen „Geburtsprozesses“ genusspezifischer Paukalkonstruktionen ist, der im Mittelalter mit dem Verlust des Duals begann. Es wird vorgeschlagen, dass wir einen Kaskadeneffekt beobachten können, in dem sich das feminine Muster erst bildet, wenn sich das der maskulinen und neutralen Nomen stabilisiert. Der Artikel diskutiert weiterhin die Hypothese, dass „S-Kurven“ ein Muster für Sprachwandel bilden. Obwohldie dokumentierten Veränderungen S-Kurven ähneln, thematisiert die vorgeschlagene Analyse auch einige generelle Probleme beim empirischen Testen der S-Kurven-Hypothese.