Language sources and the reconstruction of early languages

This article argues that with the original emphasis on dialectal variation, using primarily literary texts from various regions, analysis of Old French has routinely neglected social variation, providing an incomplete picture of its grammar. Accordingly, Old French has been identified as typically featuring e.g. “pro-drop”, brace constructions, and single negation. Yet examination of these features in informal texts, as opposed to the formal texts typically dealt with, demonstrates that these documents do not corroborate the picture of Old French that is commonly presented in the linguistic literature. Our reconstruction of Old French grammar therefore needs adjustment and further refinement, in particular by implementing sociolinguistic data. With a broader scope, the call for inclusion of sociolinguistic variation may resonate in the investigation of other early languages, resulting in the reassessment of the sources used, and reopening the debate about social variation in dead languages and its role in language evolution.

Cet article soutient – avec des arguments a l’appui – que la variation sociolinguistique a été l’enfant pauvre dans l’étude de l’ancien français, contribuant à une représentation incomplète de sa grammaire. L’évaluation des sources linguistiques montre, en effet, que notre reconstruction de l’ancien français est fondée traditionnellement sur des textes littéraires provenant de différentes régions dialectales. Par conséquent, l’ancien français a été caractérisé comme une langue à sujet zéro, à négation simple et à temps composés discontinus. L’analyse de textes informels, par contre, révèle des structures qui – tout en étant plutôt modernes – ne corroborent pas l’image présentée dans la littérature linguistique. Ces résultats impliquent que notre reconstruction de la grammaire de l’ancien français doit être révisée et mise à jour. Dans une perspective plus large, un examen plus poussé de la stratification sociale de l’ancien français peut avoir des conséquences pour l’étude d’autres langues anciennes, contribuant au débat sur la variation sociale des langues anciennes et son rapport à l’évolution linguistique.

Dieser Aufsatz legt dar, dass die Untersuchung des Altfranzösischen mit ihrer ursprünglichen Fokussierung der Dialekte soziale Variation traditionell vernachlässigt hat, was zu einem unvollständigen Bild von dessen Grammatik führt. Die Analyse der in sprachwissenschaftlichen Untersuchungen verwendeten Quellen zeigt, dass unsere Rekonstruktion der altfranzösischen Grammatik hauptsächlich auf literarischen Texten aus unterschiedlichen Regionen basiert. Dementsprechend wird das Altfranzösische typologisch als eine „Pro-Drop“-Sprache klassifiziert, mit Klammerkonstruktionen und einfacher Negation. Die Untersuchung dieser Merkmale in informellen Texten zeigt jedoch, dass diese Dokumente das gemeinhin in der linguistischen Literatur entworfene Bild des Altfranzösischen nicht bestätigen. Tatsächlich stellen sich die informellen Texte aus diachroner Perspektive als eher „modern“ heraus. Daher muss unsere Rekonstruktion der Grammatik des Altfranzösischen durch die Einbeziehung soziolinguistischer Daten angepasst und weiter verfeinert werden. Auf einer weiteren Ebene kann unsere Forderung nach der Berücksichtigung soziolinguistischer Variation auch bei der Untersuchung anderer früherer Sprachen Resonanz finden im Hinblick auf eine Neubewertung der verwendeten Quellen und hinsichtlich einer Wiederaufnahme der Debatte über soziale Variation in toten Sprachen und ihre Beziehung zum Sprachwandel.