The role of atypical constellations in the grammaticalization of German and English passives

In this paper we propose an alternative scenario for the grammaticalization of passive constructions in German and English. According to the received view, the development starts with the frequent combinations of copula verbs with past participles, which then increasingly gain in frequency during the grammaticalization process. In contrast to the received view, we argue that marginal – i.e., atypical and infrequent – constellations of constructions play an important role in the grammaticalization process. These constellations are ambiguous in their interpretation, and consequently have an inherent potential to trigger semantic reinterpretation and syntactic reanalysis. The alternative scenario is more consistent with theoretical considerations and the patterns in corpus data of German and English between 1050 and 1350. Our paper supports the hypothesis that the grammaticalization of the passive in German started from constellations of the become copula with past participles of atelic verbs, i.e., activities and semelfactives. By contrast, no such change can be observed in the corresponding construction in English. We discuss the implications of our findings for constructional change and grammaticalization in general.

Notre article propose un nouveau scénario pour la grammaticalisation des constructions passives en allemand et en anglais. À l’inverse de l’opinion générale, nous proposons que des constellations constructionnelles marginales – c-à-d. inhabituelles ou rares – jouent un rôle important dans le processus de grammaticalisation. Ces constellations sont ambigües, et par conséquent ont un potentiel inhérent pour être le déclencheur d’une nouvelle interprétation sémantique et d’une ré-analyse syntaxique. Notre article défend l’hypothèse qu’à la source de la grammaticalisation du passif en allemand se trouvaient des constellations avec la copule werden (‘devenir’) et le participe passé des verbes atéliques, i.e. des constellations duratives et semelfactives, tandis que l’anglais ne permet pas d’observations analogues. Notre nouveau scénario correspond mieux aux données du corpus pour les années 1050–1350 en allemand et en anglais. Nous parlons également des implications de nos résultats pour le changement constructionnel et la grammaticalisation en général.

Dieser Aufsatz schlägt ein alternatives Szenario für die Grammatikalisierung von Passivkonstruktionen im Deutschen und Englischen vor. Im Gegensatz zur in der Literatur vorherrschenden Meinung argumentieren wir dafür, dass marginale – d.h. untypische und seltene – Konstellationen von Konstruktionen eine wichtige Rolle im Grammatikalisierungsprozess spielen. Solche Konstellationen sind ambig und besitzen somit ein inhärentes Potenzial, semantische Uminterpretationen und syntaktische Reanalyse auszulösen. Unser Aufsatz stützt die Hypothese, dass Verbindungen des Kopulaverbs werden mit dem Partizip Präteritum von atelischen Verben, d.h. dynamische Vorgänge bezeichnenden Verben, den Ausgangspunkt für die Grammatikalisierung des Passivs im Deutschen bildeten. Ein solcher Wandel kann dagegen für die entsprechende Konstruktion im Englischen nicht festgestellt werden. Dieses alternative Szenario liefert eine konsistentere Erklärung für die Korpusbelege des Deutschen und Englischen in der Zeit von 1050 bis 1350. Wir diskutieren schließlich die Implikationen, die unsere Ergebnisse für Konstruktionswandel und Grammatikalisierung im Allgemeinen haben.